ニューヨーク・ニックスは絶好調だ。7連勝。Jalen BrunsonはオールNBAガードのようなプレーを見せ、2月1日のPacers戦では41得点を記録した。Donte DiVincenzoは2月26日のDetroit戦で11本の3ポイントシュートを決め、フランチャイズ記録を樹立し、38得点を挙げた。長年の不振の後だけに、マディソン・スクエア・ガーデンの熱狂に巻き込まれるのは簡単だ。しかし、私の友人Stephen A. Smithはブレーキをかけている。そして正直なところ、彼には一理ある。
彼の、そして私の議論の核心は、対戦相手にある。あるいは、その欠如にある。確かに、ニックスは2月22日にSixersを110-96で破った。Tyrese Maxeyは不調で、17本中6本のシュートでわずか17得点だった。2月24日にはCelticsを118-109で下した。この試合ではBrunsonが再び34得点を挙げ、堅実な勝利だった。これらは強豪チームに対する正当な勝利だ。しかし、残りの連勝はどうだろう？ Pistons、Magic、Warriors、Kings、Blazers。これらは、プレーオフ進出に苦戦しているか、積極的にタンクしているチームに対する5勝だ。特にPistonsは、どんな印象的な連勝にも残る汚点だ。ニックスが2月26日にPistonsと対戦したとき、彼らは8勝49敗だった。それを無視することはできない。
正直な話、今シーズン序盤に28連敗を喫したDetroit Pistonsに勝ったところで、チャンピオンシップの資質についてはあまり語れない。DiVincenzoの記録的な夜は素晴らしかったが、それは統計的にNBA史上最悪のチームの一つを相手にしたものだ。2月29日のWarriors戦？ Golden Stateはプレーイン争いに��るために奮闘しており、現在ウェスタンカンファレンスで10位だ。3月5日のBlazers戦も簡単な試合で、123-103で勝利し、Portlandは3ポイントシュートをわずか38%しか決められなかった。
重要なのは、ニューヨークにとって怪我も大きな役割を果たしていることだ。OG Anunobyはトレード以来、肘の問題で多くの時間を欠場し、ラインナップに出たり入ったりしている。Julius Randleは1月27日に肩を脱臼して以来、まだ欠場中であり、Mitchell Robinsonは足首の手術後、ようやく練習に復帰したばかりだ。スターター2人を欠きながらニックスが勝利しているという事実は、BrunsonのリーダーシップとTom Thibodeauのコーチングについて多くを物語っているのは間違いない。しかし、それはまた、彼らがトップレベルの競争相手に対してフルユニットとして真に試されていないことを意味する。彼らは弱い相手を食い物にしているのだ。
私の大胆な予想？ この連勝にもかかわらず、ニックスはせいぜい2回戦敗退だ。彼らは良いチームだ、間違いなく。Brunsonは驚異的だ。DiVincenzoは成長した。Isaiah Hartensteinはセンターで素晴らしい活躍を見せ、2月には平均9.1リバウンド、1.3ブロックを記録した。しかし、Giannis AntetokounmpoやJayson Tatumが全開でプレーするCelticsやBucksと7試合シリーズで対戦すれば、綻びが見えるだろう。Randleが欠場している間は、安定したセカンドスコアラーがまだ不足しており、Randleがいても、Brunson以外のオフェンスの創造性は停滞することがある。
彼らには厳しい試合が控えている。再びMagicと対戦し、その後76ers、そしてNuggetsとBlazersを含むロードトリップがある。3月8日のMagic戦は本当の試練となるだろう。OrlandoはPaolo Bancheroの台頭に後押しされ、静かにイーストで5位に浮上している。
私は断言する。ニックスはイースタンカンファレンスでトップ4シードに入るだろうが、カンファレンスファイナルには進出しないだろう。