デンバー・ナゲッツは昨夜フェニックスに乗り込み、最終スコアが示すよりも圧倒的な119-111の勝利で声明を発表しました。ニコラ・ヨキッチは、いつものようにサンズのディフェンスを切り裂き、驚異的な38ポイント、18リバウンド、9アシストを記録しました。2度のMVPに輝いた彼のパフォーマンスはまさにヴィンテージで、フェニックスが仕掛けるあらゆるダブルチームやディフェンスの工夫に対して答えを持っているようでした。サンズは、特にペイントエリアで22ポイントを挙げた彼を抑えるのに、率直に言って無力に見えました。
ジャマール・マレーもリズムを見つけ、21本中11本のシュートで28ポイントを貢献しました。これには、サンズが追い上げようとした第4クォーターでのクラッチなプルアップジャンパーがいくつか含まれます。デンバーのオフェンスは好調で、チーム全体でフィールドゴール成功率50.6%を記録しました。ナゲッツがスリーポイントに頼った試合ではありませんでした。ディープからのシュートは28本中9本しか決まりませんでした。代わりに、彼らは一貫して自分のスポットに到達し、ヨキッチのパスを活かしてフェニックスのインサイドディフェンスを解体しました。
一方、フェニックスは、スターパワーをうまく連携させることができませんでした。ケビン・デュラントはサンズを30ポイントでリードしましたが、そのためには26本のシュートが必要で、そのうち11本を決めました。デビン・ブッカーは27ポイント��追加しましたが、彼の効率もそれほど良くなく、フロアから25本中10本でした。怪我から復帰して2試合目のブラッドリー・ビールは、一歩遅れているように見え、14本中6本のシュートでわずか16ポイントしか挙げられませんでした。サンズは全体で46.2%とまずまずのシュート率でしたが、3ポイント成功率はわずか29.6%で、27本中8本しか決まりませんでした。このような冷たいシュートでは、デンバーのようなトップティアのチームには通用しません。
問題はこれです。サンズのオフェンスは、しばしば3人の選手が順番にシュートを打っているように感じられます。流動的な動きやオフボールのアクションが十分ではありません。ヨキッチとナゲッツのディフェンスは、常にロックダウンではありませんでしたが、ドライブレーンを封鎖し、タフなコンテストショットを打たせるのに良い仕事をしました。フェニックスはチーム全体で19アシストしか記録せず、デンバーの29アシストと比較するとその差は歴然です。ボールの動きのこの違いは雄弁です。ボールが滞ると、たとえエリートスコアラーがいても、ディフェンスが予測し反応しやすくなります。
この試合が本当に浮き彫りにしたのは、ナゲッツの層の厚さと結束力です。アーロン・ゴードンは15ポイントを挙げ、デュラントに対して素晴らしいディフェンスを随所で披露しました。クリスチャン・ブラウンはいつものエネルギーをもたらし、7リバウンドを奪い、いくつかの重要なディフェンスプレーを見せました。デンバーはフェニックスを47-38でリバウンドで上回り、これは追加のポゼッションとセカンドチャンスポイントにつながる大きなアドバンテージでした。彼らはまた、ボールをより良く保護し、フェニックスの14ターンオーバーに対してわずか10ターンオーバーでした。これらの小さなことが積み重なります。
正直な話、サンズがどれだけスター選手を抱えていようと関係ありません。彼らが一貫してボールを動かし、全員を巻き込む方法を見つけられなければ、7試合シリーズでナゲッツに勝つことはできません。これは昨夜の敗戦だけの話ではありません。これは繰り返されるテーマです。彼らは個人の輝きに頼りすぎており、デンバーのような規律正しく、基礎のしっかりしたチームに対しては、それは破滅のレシピです。ナゲッツは、シーズンの一部でマレーが完全に健康でなかったにもかかわらず、ウェスタンカンファレンスで最も完成度の高いチームであることを一貫して証明してきました。
大胆な予測：ナゲッツはウェストで少なくとも3ゲーム差をつけて最高の成績でシーズンを終えるでしょう。