プライス・サンドフォートのビッグショット、ペイトンのサプライズ

スポーツは時に、ただの試合以上の感動を与えてくれます。ボックススコアや順位、さらにはシーズンをも超越する瞬間があるのです。土曜日の夜、オマハでそれが起こりました。デンバー・ナゲッツでNBAデビューを果たしてから12時間も経たないうちに、ペイトン・サンドフォートはCHIヘルスセンターのコートサイドにいました。弟のプライスとネブラスカ・コーンハスカーズがNCAAトーナメントへの出場権を獲得するのを見守っていたのです。ハスカーズはミシガン州立大学を76-62で圧倒し、素晴らしいレギュラーシーズンを締めくくりました。

ネブラスカがマーチマッドネスに出場したのは2014年以来で、トーナメントで勝利を収めたことは…一度もありませんでした。だから、今年のビッグテン準々決勝の土曜日以前から、今年は何か違うと感じていました。レギュラーシーズンを23勝9敗で終え、これは26年間で最高の記録です。富永啓生はスパルタンズ相手に20得点を挙げ、簡単にやってのけました。しかし、主役を奪ったのはプライス・サンドフォートでした。

実は、プライスは今年の大半を控え選手として過ごし、1試合平均15分でわずか5.7得点、2.9リバウンドでした。彼はまだビッグテンで足場を固めている途中の新人です。しかし、ミシガン州立大学戦では、今年最高の賭けがかかる中で、この若者はやってくれました。ベンチから出てきて13得点を挙げ、重要な3ポイントシュートを3本決めました。NBA選手の兄の前でプレーする新人ではなく、ベテランのように見えました。彼のスタッツはシーズンハイで、これ以上ないタイミングでした。

**兄弟の絆とマーチマッドネスの魔法**

ペイトン・サンドフォートは、金曜日の夜、ミネソタ・ティンバーウルブズ戦で117-108の勝利を収め、デンバー・ナゲッツのユニフォームを着て12分間プレーし、4得点、2リバウンドを記録したばかりでした。一生の夢を達成したばかりのほとんどの選手は、リラックスしたり、家に帰ってくつろいだりするでしょう。しかし、ペイトンは違いました。彼はオマハ行きの飛行機に乗っていました。それが家族というものです。それは、個々のスターだけでなく、チャンピオンを築き上げる種類のサポートです。

そして、試合後、プライスがスタンドにペイトンを見つけたときの顔を見れば、それが分かります。驚き、喜び、そして弟ならではの畏敬の念が入り混じっていました。それは純粋でした。それは、彼らが華やかな舞台や高額な契約にもかかわらず、まだただの兄弟であることを思い出させてくれます。ペイトンは記者たちに、世界中の何と引き換えにしても見逃せなかったと語りました。彼は、プライスの大きな3ポイントシュートを自分の席から見て、「昨夜僕が決めたどのシュートよりも良かった」と語りました。それが真実です。

重要なのは、ネブラスカがトーナメントで正真正銘の脅威であるということです。彼らは得点力があり、守備力があり、そして今、この信じられないほどの勢いがあります。今シーズンは1試合平均77.7得点を記録し、全国トップ50に入っています。彼らは本当にハウスマネーでプレーしていますが、同時に肩にチップを乗せています。彼らはあまりにも長い間見過ごされてきました。

私の大胆な予想？ネブラスカはスウィートシックスティーンに進出します。彼らには才能があり、土曜日の感動的な勝利の後、チームを3月まで深く導くことができる、目に見えないエネルギーを持っています。そして、プライス・サンドフォートが、この自信の波と兄のインスピレーションに乗って、途中でさらに1、2本のクラッチショットを決めても驚かないでください。