Stephen A. Smithは、スーツと同じくらいニックスファンであることを声高に主張する男だが、まだシャンパンの栓を抜いていない。ニューヨークが7連勝を飾っているにもかかわらず、スミスは依然として懐疑的だ。彼の主な不満は？対戦相手の質、特にデトロイト・ピストンズで、この2勝はそのピストンズ戦によるものだ。ガーデンの熱心なファンにとっては少し痛いかもしれないが、彼の言うことには一理ある。
見ての通り、ニックスは良いバスケットボールをしている。Jalen Brunsonはまさに怪物で、この連勝期間中、平均28.7得点、6.7アシストを記録している。トレイルブレイザーズ戦で45得点、キングス戦で30得点を挙げた。Donte DiVincenzoはディープからのシュートが絶好調で、同じ期間に1試合平均4.6本の3ポイントシュートを44.2%の成功率で決めている。彼らはボールを動かし、ディフェンスをし、まとまったユニットのように見えている。しかし、スケジュールを見てみよう。
7連勝は3月17日のオーランド・マジック戦での119-106の勝利から始まった。確かに堅実な勝利だ。その後、ピストンズ戦が2度あり、3月25日に124-99で圧勝し、3月26日には113-111と辛勝した。ピストンズは、誰もが知っているように、今シーズン28連敗というNBA記録を樹立した。彼らは優勝候補の基準にはならない。ニューヨークはまた、Scottie BarnesとRJ Barrettを欠くラプターズや、ウェストでプレーイン出場権を争っているウォ��アーズにも勝利した。最も印象的な勝利はサクラメント・キングス戦での105-93の勝利だろうが、そのチームでさえ非常に不安定だ。
重要なのは、良いチームは弱いチームに勝つということだ。ニックスはそれを実行している。彼らは44勝28敗で、イースタンカンファレンスで4位につけており、キャバリアーズにわずか1ゲーム差だ。過去13試合で11勝している。しかし、スミスの警戒は全く根拠がないわけではない。この期間中、彼らはセルティックス、バックス、ナゲッツといったチームと互角に戦ってきたわけではない。対戦相手はトップティアではなかった。まるで、本物の強豪と対戦する前に、並の選手相手にKOを量産するボクサーのようだ。
Jalen Brunsonが真のスーパースターの地位に上り詰めたことは、今シーズンのニックス最大の話題だ。彼はこのチームを背負い、クラッチで常に結果を出している。3月23日のキングス戦での34得点、5アシストのパフォーマンスは、オフェンス効率の傑作だった。Isaiah Hartensteinは、Mitchell Robinsonがまだ復帰途上にある中で、センターとして驚くべき活躍を見せている。Hartensteinは3月18日のウォリアーズ戦で14リバウンドを記録し、重要な守備の要となっている。チームのケミストリーは良好で、Tom Thibodeauヘッドコーチは毎晩彼らをハードにプレーさせている。
それでも、しつこい疑問が残る。このチームは、最も重要な局面でリーグのエリートチームに常に勝つことができるのか？彼らは2月24日にセルティックスに17点差で敗れ、3月3日にはサンダーに12点差で敗れた。これらは、プレーオフで打ち破る必要がある種類のチームだ。1ヶ月の欠場を経て、3月27日のラプターズ戦で29分出場し14得点を挙げたOG Anunobyの復帰は、彼らの守備の天井にとって非常に大きい。しかし、Anunobyが戻っても、層の薄さは依然として懸念材料だ。Brunsonに1人怪我が出れば、このチーム全体が崩壊する。これは他の選手を軽視しているわけではなく、彼らが彼にどれほど依存しているかという現実だ。
私の大胆な予想？ニックスは2回戦敗退待ちだ。彼らは1回戦を突破するだろう、おそらく6試合で。しかし、ボストンやミルウォーキーと対戦すれば、Brunson以外の安定したセカンダリースコアリングと全体的なスターパワーの欠如が露呈するだろう。