Boston Celticsに関するささやきは、リーグ最高の64勝18敗というレギュラーシーズン記録についてではない。Kristaps Porzingisのシームレスな統合や、Jrue Holidayの守備の妙技についてでもない。いや、表面下でくすぶる本当の懸念は、Jayson Tatumに集中している。この優勝か破滅かのマシンの揺るぎないエンジンであるべき男が、時折、フェラーリというよりも、数ヶ月間ガレージに放置されていた車のように見えるのだ。
Tatumの数字は依然としてオールNBA級だ：平均26.9点、8.1リバウンド、4.9アシスト。3ポイントシュート成功率はキャリアハイの37.6%を記録した。しかし、試合を見てほしい。常にリズムがあるわけではない。彼をアンガードにするドリブルからの爆発力は、時折ちらつく。2023年のHeat戦のゲーム7を覚えているだろうか？最初のポゼッションで足首を捻挫し、それ以来同じではなかった。それでも14点、11リバウンド、7アシストを記録したが、シュートは決まらなかった。今年は怪我ではない。精神的なブロック、あるいは単に一貫した積極性の微妙な欠如のように感じる。インサイダーの間では意見が分かれている。先週話したあるスカウトは、「彼はペースを調整している。目標は6月だと分かっている。彼はスイッチを入れるだろう」と言った。別の元コーチは、「プレーオフで簡単にスイッチを入れることはできない。勢いを築くものだ。彼は今、そのもう一段上のギアを見つける必要がある。さもなければ、彼らは脆弱になるだろう」と反論した。
Bostonはレギュラーシーズンを順調に乗り切り、しばしば2桁差で勝利した。彼らのネットレーティング+11.7は歴史的に優れており、史上最高のチームの一つに数えられる。この支配力はTatumにとって諸刃の剣かもしれない。彼は第4クォーターで、状況が厳しくなったときに主導権を握る「あの男」になることを常に強いられてきたわけではない。今シーズン、フィールドゴール成功率が30%を下回った試合が10試合あった。これは主要なスコアラーにとって憂慮すべき傾向だ。2022年のFinals、Warriors戦で、Tatumはフィールドゴール成功率わずか36.7%で、平均2.8ターンオーバーを記録した。あのシリーズはいくつかの亀裂を露呈させ、それ以来彼は成熟したが、あのパフォーマンスの亡霊は依然としてつきまとっている。
重要なのは、CelticsはTatumが、優れた選手に囲まれた「一人の」スーパースターではなく、「その」スーパースターであることを必要としているということだ。Jaylen Brownは素晴らしい年を過ごし、Porzingisは正当なセカンドオプションであり、HolidayとDerrick Whiteはリーグで最高の守備的バックコートを形成していると言える。しかし、試合がスローダウンし、ディフェンスが厳しくなると、クリエイトしなければならないのはTatumだ。タフショットを決めなければならないのはTatumだ。彼がためらったり、爆発力に完全に自信を持てなかったりすると、すべてに影響する。
NBAプレーオフは、肉体的なゲームであると同時に精神的なゲームでもある。Tatumは7シーズンで5回Eastern Conference Finalsに進出し、1回Finalsに進出した。彼は山の頂上を見て、そしてつまずいた。この経験は財産であるべきだが、プレッシャーを生み出す可能性もある。彼に関する物語は、公平かどうかにかかわらず、彼が最大の瞬間に時々縮こまるというものだ。2023年のMiamiとのECFで、足首の怪我と戦いながら記録した平均12.9点は、プレーオフシリーズでのキャリア最低だった。彼はその記憶を消し去る必要がある。
私の大胆な予測は？Tatumはファーストラウンドで40点ゲームを記録する必要がある。しかも下位シード相手だけでなく。彼は早々に支配力を主張し、自分自身とリーグに錆が落ちたことを示すメッセージを送る必要がある。もし彼がそうしなければ、もし彼が浮遊し続けるなら、このCelticsチームは、その才能にもかかわらず、再び目標に届かないだろう。私はCelticsがNBA Finalsに進出すると予測しているが、それはTatumが最初の2ラウンドで平均30点以上を記録した場合に限る。