ついにその時が来た。ワシントン・ウィザーズは、苦痛に満ちた16連敗の後、ついに突破口を開いた。ソルトレイクシティで行われた水曜日の夜の試合で、ユタ・ジャズを133-110で破ったのだ。最終スコアは一旦忘れてほしい。なぜなら、本当の物語は単なる勝利ではなく、彼らがどのように勝利したか、そして誰が彼らを勝利に導いたかにあるからだ。誰もが注目していたルーキーのJuju Reeseは、26得点17リバウンドという驚異的な数字を叩き出した。彼に並んで、まだ足場を固めている途中の若手、Will Rileyも19得点10リバウンドを追加した。フランチャイズが切実に活力を必要としていた夜に、有望なフロントコートの選手2人からダブルダブルが生まれたのだ。
もちろん、これはたった1試合だ。今シーズン、特にアウェイで非常に不安定なジャズ相手の1勝に過ぎない。しかし、12月22日のブレイザーズ戦以来、勝利を味わっていなかったウィザーズのチームにとって、これは砂漠のモンスーンのようなものだった。Reeseは単にスタッツを積み重ねただけでなく、フィールドゴール16本中10本を成功させ、スリーポイントも決めるなど、落ち着いて見えた。彼の17リバウンドはキャリアハイであり、彼をロッタリーピックにした原動力と本能を示している。一方、Rileyは効率的で、12本中7本のシュートを成功させ、リム周りで安定した存在感を示した。ウィザーズはチームとしてフィールドゴール成功率57.1%という驚異的な数字を記��し、これはここ数週間で最高の記録だった。これは単なる幸運な夜ではなく、少なくとも48分間はまとまりのあるユニットのように見えた。
だからといって、ワシントンが突然プレーオフチームになったわけではない。彼らは依然として8勝45敗で、リーグワーストクラスの記録を保持している。しかし、ReeseとRileyがペイント内で正真正銘のワンツーパンチとして台頭してきたことは、この再建にとってまさに必要なことだ。長らくこのチームは漂流し、中堅のベテランを集めて最善を願ってきた。その戦略は全く結果を生み出さなかった。今、本物の若い才能が片鱗を見せていることで、不気味な好奇心を超えて試合を観る理由ができた。
ここがポイントだ。1ヶ月半以上も続いた連敗を止めることは、時にはまぐれであることもある。シュートが好調な夜、相手が不調な夜。しかし、ReeseとRileyがユタ戦でペイントを支配した方法は、それ以上の何かを示唆している。ジャズはインサイドディフェンスで知られているわけではないが、ウィザーズの若いビッグマンたちの純粋な力と活動量は否定できないものだった。彼らはユタを48-36でリバウンドで上回り、その大きな差が21点のセカンドチャンスポイントに直接貢献した。それはハッスルであり、努力であり、そして彼ら2人がもたらすエネルギーの直接的な反映なのだ。
大胆な予想をしよう。もしReeseとRileyがこのケミストリーと積極的なプレーを継続して発展させるなら、ウィザーズは、23得点8アシストを記録しながらもボールを支配しがちなKyle Kuzmaのような、確立された高給のベテランの1人をトレードすることを真剣に検討すべきだ。この若手ムーブメントに完全にコミットするためだ。別のドラフトピックを獲得し、チームを整理し、この2人に自由にプレーさせよう。彼らがどんな選手なのかを知る必要があり、彼らに鍵を渡すことが唯一の方法かもしれない。
試合後のロッカールームはいつもと違ったに違いない。安堵感はもちろん、達成感もあっただろう。Tyus Jonesは10アシストを記録し、ボールを動かし、Deni Avdijaは15得点を加えた。チーム全体の努力だったが、その土台を築いたのは、10番台前半の背番号をつけた2人だった。彼らはただ勝利しただけでなく、目的を持ってプレーしたのだ。
この勝利がシーズンを好転させることはないだろう。ウィザーズは依然としてフランチャイズ史上最悪の記録でシーズンを終える可能性が高い。しかし、一晩だけ、ReeseとRileyはワシントンのファンに、長い間味わえなかったもの、つまり未来に心から興奮する理由を与えてくれた。私は、来シーズン末までにReeseがダブルダブルを平均し、オールスター候補として確固たる地位を築くと予測している。