제일런 브라운은 수요일 밤 TD 가든에 뭔가 증명할 것이 있는 사람처럼 걸어 들어갔다. 그는 그것을 증명하고도 남았다. 3쿼터에 맹렬한 14득점을 포함한 그의 31득점은 보스턴 셀틱스가 오클라호마시티 썬더를 119-109로 이기는 데 힘을 실어주며 OKC의 인상적인 12연승 행진을 마감시켰다. 이것은 단순한 정규 시즌 승리가 아니었다. 이것은 선언이었다.
썬더는 Shai Gilgeous-Alexander의 MVP급 플레이로 상대를 압도하며 승승장구하고 있었다. Gilgeous-Alexander는 여전히 37득점, 8리바운드, 5어시스트를 기록했지만, 브라운의 맹공을 견뎌내기에는 역부족이었다. 보스턴은 전반전에 66-60으로 6점 뒤지고 있었고, 연승이 계속될 것 같은 느낌이었다. 그러다 브라운이 경기를 지배했다. 그는 어려운 점퍼 몇 개를 성공시키고, 골밑으로 강하게 돌파하며, 갑자기 경기장 분위기가 바뀌었다. 셀틱스는 그 중요한 3쿼터에 썬더를 34-21로 앞서며, 94-87의 리드로 역전시켰다. 이것이 시즌을 정의하는 쿼터다.
Jayson Tatum은 26득점 10리바운드를 기록하며 평소와 같은 올라운드 활약을 펼쳤다. 하지만 이 밤은 브라운의 것이었다. 그는 필드골 성공률 11/20, 3점슛 성공률 3/7로 효율적인 슈팅을 보여주었다. 그의 활약은 그가 왜 맥스 계약 선수인지 모두에게 상기시켜주었다. 그는 단순히 득점하는 것을 넘어, 페이스를 조절하고, 림을 공격하며, 썬더 수비를 혼란에 빠뜨렸다. 오클라호마시티는 모든 재능에도 불구하고 그를 막으려 애쓰는 데 한 발 늦은 것처럼 보였다.
솔직히 말해서, 12연승은 서부 컨퍼런스에서 특히 놀라운 일이다. 하지만 모든 연승은 끝나기 마련이고, 때로는 셀틱스 같은 팀이 몇 가지 균열을 드러내야 할 때도 있다. 썬더는 팀 필드골 성공률 42.9%, 3점슛 성공률 26.8%(11/41)로 저조했다. Gilgeous-Alexander가 미친 듯이 플레이하더라도 이것은 승리하는 농구가 아니다. Chet Holmgren은 환상���인 신인이지만, 6/15 슈팅으로 16득점을 기록하며 다소 고전했다. 그는 밝은 미래를 가지고 있지만, 최고 수준의 상대와의 이런 밤은 학습 곡선의 일부이다.
썬더의 벤치도 압도당했다. 보스턴의 벤치 선수들은 Payton Pritchard의 10득점과 Sam Hauser의 9득점을 필두로 중요한 활력을 불어넣었다. OKC의 벤치는 총 22득점에 그쳤다. 이러한 깊이, 또는 특정 밤의 부족은 플레이오프에서 실제 문제가 될 수 있다. 그들은 젊고, 배고프지만, 리그 엘리트들을 꾸준히 이기는 방법을 여전히 알아내고 있다. 이 패배는 실망스럽지만, 고공행진을 하던 팀에게는 필요한 현실 점검일 수 있다.
이것이 핵심이다: 셀틱스는 이것이 필요했다. 그들은 한 해 내내 잘했지만, 때로는 경쟁 수준에 맞춰 플레이하기도 했다. 썬더처럼 뜨거운 팀을, 특히 뒤지고 있다가 이기는 것은 그들의 챔피언십 기질을 보여준다. 그들의 수비는 후반전에 강화되어, 전반전에 66점을 내준 후 OKC를 43점으로 막았다. 이것이 챔피언십 팀이 하는 조정이다. Jrue Holiday의 수비에서의 베테랑 존재감은 명백했으며, 그는 Gilgeous-Alexander를 밤새 괴롭혔고, 통계가 그의 영향을 완전히 반영하지 못하더라도 말이다.
내 뜨거운 예측은? Gilgeous-Alexander의 놀라운 시즌에도 불구하고, 썬더는 아직 파이널 진출을 진정으로 다툴 수 있는 수준까지는 1년이 더 필요하다. 그들은 플레이오프에서 소란을 피우고, 아마 한두 시리즈를 이길 수도 있겠지만, 7전 4선승제 시리즈에서 Nuggets나 심지어 Clippers를 넘어서기 위한 꾸준한 화력이나 집단적인 플레이오프 경험이 부족하다. 이 셀틱스의 승리는 나에게 그 믿음을 더욱 확고히 해주었다.
보라, 이것은 헤비급 싸움이었고, 보스턴이 결정타를 날렸다. 브라운의 활약은 그가 집중했을 때 셀틱스를 이기는 것이 거의 불가능하다는 것을 상기시켜주었다. 그들은 이제 58승 16패의 기록으로 동부 컨퍼런스 선두에 편안히 앉아 있다. 나는 셀틱스가 이번 시즌 NBA 챔피언십에서 우승할 것이며, 브라운이 그 주요 이유가 될 것이라고 예측한다.