주완 하워드의 마지막 승부: 미시간 농구는 나락을 피할 수 있을까?

오래전 일처럼 느껴지지만, 주완 하워드의 미시간 울버린스는 2021년 빅텐 정규 시즌 타이틀을 실제로 차지했으며, 컨퍼런스 경기에서 14승 3패를 기록했습니다. 그들은 이어서 엘리트 에이트에 진출했습니다. 지금으로 넘어와 보면, 프로그램은 나선형으로 추락하고 있습니다. 2023-24 시즌은 전체적으로 8승 24패를 기록하고 빅텐에서 3승 17패로 최하위를 기록하며 완전히 재앙이었습니다. 이는 1966-67 시즌 이후 최악의 기록이며, 그 팀은 절반의 경기만 치렀습니다. 그런 무능력에 우연히 빠져드는 것은 아닙니다.

문제는 지난 시즌 이전부터 균열이 보이기 시작했다는 것입니다. 2022-23 시즌에는 18승 16패를 기록하며 7년 만에 처음으로 NCAA 토너먼트에 진출하지 못했습니다. 공격의 많은 부분을 담당했던 헌터 디킨슨은 그 시즌 이후 캔자스로 이적했습니다. 이는 엄청난 재능 유출이며, 솔직히 말해서 대체 선수들은 성공하지 못했습니다. 로스터 구성은 당황스러웠습니다. 2024년 신입생 클래스를 보면 247Sports에서 전국 15위로 평가되었는데, 이는 놓친 핵심 선수들이 얼마나 많은지, 또는 트랜스퍼 포털에서 매년 얼마나 많은 로스터 변화가 일어나는지를 깨닫기 전까지는 좋은 소리입니다.

**트랜스퍼 포털의 양날의 검**

미시간은 포털로 인해 큰 타격을 입었으며, 판도를 바꾸는 선수들을 영입하는 데 능숙하지 못했습니다. 8승 24패의 악몽 이후, 태리스 리드 주니어, 더그 맥다니엘, 유세프 카야트, 이안 번스 등 4명의 선수가 포털에 들어갔습니다. 맥다니엘은 2학년 때 평균 10.3점과 3.6어시스트를 기록하며 상당한 손실이었습니다. 안정성이 필요한 시점에 주전 포인트 가드이자 두 번째 득점원을 잃는 상황에서 어떻게 회복할 수 있을까요? 쉽지 않습니다.

그리고 그들은 누구를 영입했습니까? 루이빌에서 온 트레 화이트는 지난 시즌 좋지 않은 카디널스 팀에서 12.3점과 5.9리바운드를 기록한 포워드입니다. FAU에서 온 7피트 센터 블라디슬라프 골딘은 평균 15.7점과 6.9리바운드를 기록했습니다. 물론 이들은 견고한 추가 선수들이지만, 그들만으로는 프로그램을 바꿀 수 없습니다. 골딘은 좋은 영입이지만, 그가 디킨슨처럼 빅텐 수비를 이끌거나 같은 공격력을 제공할 수 있을까요? 저는 회의적입니다. 이 로스터는 여전히 퍼듀나 심지어 부활한 네브래스카와 경쟁할 준비가 된 응집력 있는 유닛이 아니라 부품들의 집합체처럼 느껴집니다.

제 과감한 예측은 이렇습니다: 미시간이 다시 NCAA 토너먼트에 진출하지 못하면 주완 하워드는 2024-25 시즌을 버티지 못할 것입니다. 그의 선수 시절과 2021년 빅텐 타이틀에서 얻은 호의는 사라졌습니다. 팬들은 불안해하고, 체육부장 워드 마누엘도 더 이상 지켜볼 수 없을 것입니다. 8승 24패 시즌의 모습은 너무나도 치명적입니다.

코칭 스태프 변화도 딱히 신뢰를 주지 못했습니다. 새디 워싱턴과 필 마르텔리, 두 명의 오랜 어시스턴트 코치가 해고되었습니다. 하워드는 윌 체터의 아버지인 브라이언 체터를 농구 운영 이사로 영입했습니다. 족벌주의가 항상 나쁜 것은 아니지만, 프로그램이 이렇게 혼란스러운 상황에서는 의문을 제기합니다. 팀은 새로운 비전과 자극이 필요하며, 똑같은 것을 반복해서는 안 됩니다.

내년 일정 또한 만만치 않을 것입니다. 빅텐은 항상 힘든 리그이며, 퍼듀가 잭 이디를 복귀시키고 일리노이가 전력을 보강하는 상황에서 미시간은 힘든 싸움에 직면해 있습니다. 10월 28일 그랜드 밸리 주립대와의 시범 경기로 시작하지만, 진짜 시험은 빠르게 다가올 것입니다. 하워드가 새로운 이적 선수들과 남은 선수들을 어떻게든 융합시켜 좋은 성적을 낼 수 있도록 동기를 부여할 수 있을까요? 엄청난 과제입니다.

제 과감한 예측: 미시간은 다음 시즌 빅텐에서 10위 이상을 기록하지 못할 것입니다.