카와이 레너드가 수요일 밤 토론토로 돌아왔고, 누군가 감상적인 재회를 기대했다면, 그는 곧 그의 비즈니스적인 접근 방식을 상기시켰습니다. 레너드는 22개의 슛 중 12개를 성공시키며 27득점을 기록했고, 로스앤젤레스 클리퍼스를 랩터스에 119-94로 압도적인 승리를 이끌었습니다. 하이라이트 영상에 나올 만한 폭발적인 모습은 아니었지만, 그의 경기를 정의하는 종류의 체계적인 해체였습니다. 특히 클리퍼스가 팀 전체적으로 52.8%의 야투 성공률을 기록한 경기에서 그의 효율성은 핵심이었습니다.
트레이드를 통해 클리퍼스에 합류한 후 두 번째 경기를 치른 다리우스 갈랜드는 24득점 7어시스트를 기록하며 계속해서 인상적인 활약을 펼쳤습니다. 그는 3점슛 8개 중 4개를 성공시키며 로렌스 프랭크가 왜 그 거래를 추진했는지 정확히 보여주었습니다. 폴 조지는 18득점 8리바운드를 기록하며 토론토가 막을 수 없었던 균형 잡힌 공격을 완성했습니다. 한편, 랩터스는 3점슛 34개 중 9개만을 성공시키며 26.5%라는 초라한 성공률을 기록하며 고전했습니다. 스코티 반즈는 21득점으로 토론토를 이끌었지만, 경기 시작부터 거의 패배하는 싸움을 하고 있는 것처럼 느껴졌습니다.
카와이와 랩터스에 대한 이야기는 항상 2019년과 연결될 것입니다. 그게 현실입니다. 하지만 수요일 밤은 5년이 지난 지금도 그가 스코샤뱅크 아레나에 들어설 때 다른 기어로 플레이한다는 것을 분명히 상기시켜주었습니다. 그는 1쿼터에 10득점을 기록하며 뜨겁게 시작했고, 클리퍼스가 단 몇 번의 포제션 이상으로 뒤처지지 않는 경기의 분위기를 조성했습니다. 클리퍼스는 2쿼터에 20점 차 리드를 만들었고, 68-46으로 전반을 마치며 뒤돌아보지 않았습니다. 재건 중인 팀을 상대로 원정에서 이러한 지속적인 지배력은 그들의 집중력에 대해 많은 것을 말해줍니다.
문제는 이 클리퍼스 팀이 갈랜드와 함께 달라 보인다는 것입니다. 그는 단순한 득점원이 아닙니다. 그는 PG와 카와이의 부담을 덜어주는 창조자입니다. 돌파하여 패스하거나 25피트에서 풀업하는 그의 능력은 그들이 부족했던 차원을 더해줍니다. 벤치 또한 중요한 역할을 했으며, 토론토의 벤치 선수들을 38-27로 앞섰습니다. 테렌스 맨은 9득점을 추가했고, 이비차 주바츠는 9리바운드를 잡아내며 팀의 리바운드 우위 48-36에 기여했습니다. 이것은 단순히 빅3가 아니라, 트레이드 마감일 이후 많은 사람들이 예상했던 것보다 더 깊고 응집력 있는 유닛입니다.
랩터스에게는 이번 시즌 내내 겪었던 많은 어려운 일들 중 또 다른 쓰라린 경험이었습니다. 그들의 기록은 이제 23승 40패로, 확고히 로터리권에 머물러 있습니다. RJ 바렛과 임마누엘 퀵클리, 그들의 미래의 초석들은 29개의 슛 중 11개만을 성공시키며 총 29득점을 기록했습니다. 그것으로는 우승 후보를 상대로 충분하지 않습니다. 다르코 라야코비치 감독의 팀은 열심히 뛰었지만, 실력에서 밀렸습니다. 그들은 페인트 존에서 62점을 내주었고, 밤새도록 한 발짝 느린 것처럼 보였습니다.
솔직히 말해서, 저는 랩터스가 파스칼 시아캄과 OG 아누노비를 더 검증된 젊은 재능을 얻지 못하고 트레이드한 것이 실수라고 생각합니다. 드래프트 픽은 좋지만, 그들은 주변에 구축할 명확한 스타 없이 그들의 정체성을 훼손했습니다. 반즈는 훌륭하지만, 그는 아직 챔피언십 팀의 넘버원 옵션이 아닙니다. 이 재건은 일부 팬들이 인정하고 싶어 하는 것보다 더 길고 고통스러울 것입니다.
반면에 클리퍼스는 완벽한 시기에 제 모습을 찾아가고 있습니다. 그들은 최근 5경기 중 4승을 거두었습니다. 갈랜드가 계속해서 잘 어울리고, 카와이가 건강을 유지한다면 – 그리고 그것이 항상 가장 큰 *만약*입니다 – 클리퍼스는 서부 컨퍼런스 결승에 진출할 것입니다.