뉴욕 닉스가 맹활약 중입니다. 7연승을 달리고 있죠. Jalen Brunson은 올-NBA 가드처럼 플레이하며 2월 1일 Pacers를 상대로 41점을 기록했습니다. Donte DiVincenzo는 2월 26일 Detroit를 상대로 11개의 3점슛으로 프랜차이즈 기록을 세우며 38점을 기록했습니다. 수년간의 부진 끝에 매디슨 스퀘어 가든의 환희에 휩쓸리기 쉽습니다. 하지만 Stephen A. Smith는 제동을 걸고 있으며, 솔직히 그의 말에 일리가 있습니다.
그의 주장의 핵심은, 그리고 저의 주장도, 경쟁에 관한 것입니다. 또는 경쟁의 부재에 관한 것이죠. 네, 닉스는 2월 22일 Sixers를 110-96으로 이겼습니다. Tyrese Maxey는 6-of-17 슈팅으로 17점만을 기록하며 힘든 밤을 보냈습니다. 그들은 또한 2월 24일 Celtics를 118-109로 꺾었는데, Brunson이 다시 34점으로 팀을 이끈 견고한 승리였습니다. 이들은 좋은 팀을 상대로 한 정당한 승리입니다. 하지만 나머지 연승은 어땠을까요? Pistons, Magic, Warriors, Kings, Blazers. 이들은 플레이오프 진출에 어려움을 겪거나 적극적으로 탱킹 중인 팀들을 상대로 한 5승입니다. 특히 Pistons는 인상적인 연승에 오점을 남깁니다. 닉스가 2월 26일 그들과 경기를 했을 때 그들은 8승 49패였습니다. 이를 무시할 수는 없습니다.
솔직히 말해서, 이번 시즌 초 한때 28연패를 기록했던 Detroit Pistons를 이기는 것은 챔피언십 기질에 대해 많은 것을 알려주지 않습니다. DiVincenzo의 기록적인 밤은 환상적이었지만, 통계적으로 NBA 역사상 최악의 팀 중 하나를 상대로 한 것이었습니다. 2월 29일 Warriors와의 경기요? Golden State는 플레이-인 진출을 위해 고군분���하고 있으며, 현재 서부 컨퍼런스 10위에 머물고 있습니다. 3월 5일 Blazers와의 경기는 또 다른 쉬운 경기였고, Portland가 3점슛 성공률 38%에 그친 123-103 승리였습니다.
문제는 이렇습니다. 부상도 뉴욕에 상당한 영향을 미쳤습니다. OG Anunoby는 트레이드 이후 팔꿈치 문제로 상당한 시간을 결장하며 라인업에 들락날락했습니다. Julius Randle은 1월 27일 어깨 탈구 부상으로 여전히 결장 중이며, Mitchell Robinson은 발목 수술 후 이제 막 훈련에 복귀했습니다. 두 명의 선발 선수 없이 닉스가 승리하고 있다는 사실은 Brunson의 리더십과 Tom Thibodeau 감독의 코칭에 대해 많은 것을 말해줍니다. 하지만 이는 또한 그들이 최고 수준의 경쟁을 상대로 완전한 팀으로서 진정으로 시험받지 못했다는 것을 의미합니다. 그들은 약팀을 상대로 잔치를 벌였습니다.
저의 과감한 예측은요? 이 연승에도 불구하고 닉스는 기껏해야 2라운드 탈락입니다. 그들은 좋습니다, 물론이죠. Brunson은 경이롭습니다. DiVincenzo는 한 단계 성장했습니다. Isaiah Hartenstein은 2월에 평균 9.1리바운드와 1.3블록을 기록하며 센터에서 놀라운 활약을 펼쳤습니다. 하지만 Giannis Antetokounmpo나 Jayson Tatum이 전력을 다하는 Celtics나 Bucks를 7전 4선승제 시리즈에서 만나면 균열이 드러날 것입니다. Randle이 없을 때 꾸준한 두 번째 득점원이 여전히 부족하고, Randle이 있더라도 Brunson 외의 공격 창의성은 정체될 수 있습니다.
그들은 Magic, 76ers, 그리고 Nuggets와 Blazers를 포함하는 원정 경기가 있는 힘든 일정을 앞두고 있습니다. 3월 8일 Magic과의 경기는 Paolo Banchero의 등장으로 조용히 동부 5위로 올라선 Orlando에게 진정한 시험대가 될 것입니다.
제가 말씀드리지만, 닉스는 동부 컨퍼런스에서 상위 4위 안에 들겠지만, 컨퍼런스 결승에는 진출하지 못할 것입니다.