LeBron은 여전히 건재하지만, 레이커스의 연승은 한 선수 이상의 의미를 지닌다

1월 초를 기억하는가? 레이커스는 17승 19패로 비틀거렸고, 시즌 내내 보아왔던 평범한 팀의 모습 그대로였다. Darvin Ham은 위기에 처했고, 공격은 정체되었으며, Anthony Davis는 병원 드라마의 배역을 오디션 보는 것처럼 보였다. 그러다 갑자기, 9연승을 달성했다. 1월 30일 Warriors에게 130-120으로 패배한 이후 한 번도 지지 않았다. 갑자기 레이커스는 26승 19패가 되어 서부 컨퍼런스 상위 6개 팀의 목을 조르고 있다. 정말 대단한 반전이다.

LeBron James를 꼽을 수 있다. 그는 이 기간 동안 평균 26.6득점, 8.4어시스트, 8.0리바운드를 기록하며 환���적인 활약을 펼쳤다. 2월 9일 Clippers와의 접전에서 36득점 12어시스트를 기록했다. 그리고 LeBron이 집중하면 레이커스는 다른 팀이 된다. 하지만 *단지* LeBron 때문이라고 말하는 것은 게으른 생각이다. 이 연승은 몇 가지 핵심적인 요소들로 이루어졌으며, 그중 가장 중요한 것은 수비적인 측면에서의 새로운 헌신이다.

**마침내, 수비 우선**

문제는 레이커스가 몇 주 동안 할로윈의 사탕처럼 점수를 내주고 있었다는 것이다. 지금은? 다르다. 9연승 기간 동안 그들은 경기당 평균 108.6점만을 허용하고 있으며, 이는 유지된다면 리그 상위 5위 안에 드는 수치이다. 이는 시즌 평균 116.8점에서 엄청난 개선이다. 2월 2일 Raptors를 95점으로 묶었고, 이틀 후 Pistons를 102점으로 제한했다. 이런 꾸준한 수비 노력은 이전에는 없었다.

Anthony Davis는 건강할 때 All-NBA 수비수이다. 이 연승 기간 동안 그는 괴물 같았다. 그는 평균 2.3블록과 1.6스틸을 기록하며 림을 보호하고 가드들을 쉽게 막아냈다. 2월 6일 Hornets를 상대로 4블록을 기록했고, 2월 11일 Pelicans를 상대로 3블록을 추가했다. 하지만 AD만이 아니다. D’Angelo Russell은 그동안 그에게서 항상 볼 수 없었던 수비적인 참여를 보여주었다. 그리고 Jarred Vanderbilt는 코트에 있을 때 필요한 투지를 가져왔다. 그들은 마침내 패스 길을 방해하고 슈터들을 막아내며 차이를 만드는 집단적인 강도로 플레이하고 있다.

**역할 선수들의 활약**

여기 진짜 뜨거운 소식이 있다: 이 연승은 레이커스의 역할 선수들이 유능한 NBA 프로처럼 플레이할 때, 그들이 진정한 경쟁자라는 것을 증명한다. Austin Reaves는 엄청났다. 그는 지난 9경기에서 평균 17.1득점을 기록하고 3점슛 성공률 44%를 기록했다. 2월 14일 Thunder를 상대로 129-122 승리를 확정 짓는 클러치 3점슛을 성공시켰는데, 시즌 초에는 망설였을 수도 있는 슛이었다. Rui Hachimura도 벤치에서 필요한 득점력을 제공했으며, 2월 5일 Knicks를 상대로 20득점을 기록했다. Spencer Dinwiddie조차도 합류 이후 Brooklyn 시절보다 더 편안해 보였고, 또 다른 볼 핸들러를 제공했다.

하지만 가장 큰 변화는 선수단의 건강일 것이다. Davis는 큰 문제 없이 많은 시간을 뛰고 있다. James는 신선해 보인다. 그들은 마침내 연속성을 얻었다. 이것은 단지 일시적인 현상이 아니다. 재능이 응집되고 시스템에 동화될 때 일어나는 일이다. 비록 시즌 후반이지만 말이다.

레이커스가 이 수비 강도를 유지하고 Reaves와 Hachimura로부터 꾸준한 생산력을 얻을 수 있다면, 그들은 플레이오프에 진출하는 것 이상을 할 것이다. 나는 그들이 서부 컨퍼런스 결승에 진출할 것이라고 예측한다.