프라이스 샌드포트의 빅 샷, 페이튼의 더 큰 서프라이즈

때로는 스포츠가 남다르게 다가올 때가 있습니다. 박스 스코어, 순위, 심지어 시즌을 초월하는 순간들을 경험하게 되죠. 오마하에서 열린 토요일 밤 경기가 바로 그런 순간 중 하나였습니다. 덴버 너기츠에서 NBA 데뷔전을 치른 지 12시간도 채 되지 않아, 페이튼 샌드포트는 CHI 헬스 센터 코트 사이드에서 동생 프라이스와 네브래스카 코너스커스가 NCAA 토너먼트 진출권을 따내는 것을 지켜보고 있었습니다. 허스커스는 미시간 주립대를 76-62로 압도하며 놀라운 정규 시즌을 마쳤습니다.

네브래스카는 2014년 이후로 3월의 광란에 진출한 적이 없었고, 토너먼트에서 승리한 적은… 음, 한 번도 없었습니다. 그래서 올해는 토요일 빅텐 쿼터파이널 전부터 뭔가 달랐습니다. 그들은 정규 시즌을 23승 9패로 마쳤는데, 이는 26년 만에 최고의 기록이었습니다. 토미나가 케이세이는 스파르탄스를 상대로 20점을 득점하며 쉽게 경기를 풀어갔습니다. 하지만 쇼의 주인공은 프라이스 샌드포트였습니다.

사실 프라이스는 올해 대부분의 경기에서 평균 15분 출전에 5.7점, 2.9리바운드를 기록하며 조연에 불과했습니다. 그는 신입생으로, 빅텐에서 아직 적응 중이었습니다. 하지만 미시간 주립대와의 경기에서, 그 어느 때보다 중요한 상황에서, 이 어린 선수는 해냈습니다. 벤치에서 나와 13점을 기록하며 결정적인 3점슛 3개를 성공시켰습니다. 그는 NBA 형 앞에서 뛰는 신인이 아니라 노련한 베테랑처럼 보였습니다. 그의 스탯 라인은 시즌 최고 기록이었고, 이보다 더 좋은 시기는 없었을 것입니다.

**형제애와 3월의 광란 마법**

페이튼 샌드포트는 덴버 너기츠 유니폼을 입고 12분 동안 뛰면서 금요일 밤 미네소타 팀버울브스와의 117-108 승리에서 4점을 득점하고 2리바운드를 잡았습니다. 평생의 꿈을 이룬 직후의 대부분의 선수들은 긴장을 풀고 집으로 돌아가 휴식을 취했을 것입니다. 하지만 페이튼은 그러지 않았습니다. 그는 오마하행 비행기에 몸을 실었습니다. 그것이 가족이 하는 일이니까요. 그것이 개인적인 스타가 아닌 챔피언을 만드는 종류의 지원입니다.

그리고 경기 후 프라이스가 관중석에서 페이튼을 발견했을 때 그의 얼굴에서 그것을 볼 수 있었습니다. 충격, 기쁨, 그리고 어린 동생의 경외심이 뒤섞인 표정이었습니다. 순수했습니다. 그것은 밝은 조명과 큰 계약에도 불구하고 이들이 여전히 형제라는 것을 상기시켜 줍니다. 페이튼은 기자들에게 세상 그 무엇과도 바꾸지 않을 것이라고 말했습니다. 그는 프라이스의 결정적인 3점슛을 자신의 자리에서 봤고, 그것이 "어젯밤 내가 넣은 어떤 슛보다도 좋았다"고 말했습니다. 진심입니다.

이것이 중요합니다. 네브래스카는 토너먼트에서 진정한 위협입니다. 그들은 득점력과 수비력을 갖추고 있으며, 이제 이 놀라운 추진력을 얻었습니다. 그들은 이번 시즌 평균 77.7점을 기록했는데, 이는 전국적으로 상위 50위 안에 드는 기록입니다. 그들은 사실상 공짜 돈으로 플레이하고 있지만, 또한 어깨에 짊어진 부담감도 있습니다. 그들은 너무 오랫동안 간과되어 왔습니다.

제 예측은요? 네브래스카는 스위트 식스틴에 진출할 것입니다. 그들은 재능을 가지고 있으며, 토요일의 감동적인 승리 이후, 팀을 3월 깊숙이 이끌 수 있는 종류의 무형의 에너지를 가지고 있습니다. 그리고 프라이스 샌드포트가 이러한 자신감과 형의 영감을 타고 또 다른 결정적인 슛을 한두 번 성공시킨다고 해도 놀라지 마세요.