보스턴 셀틱스 주변의 속삭임은 리그 최고 기록인 64승 18패 정규 시즌 기록에 대한 것이 아니다. 크리스탑스 포르징기스의 완벽한 통합이나 즈루 할러데이의 수비 마스터클래스에 대한 것도 아니다. 아니다, 표면 아래에서 끓어오르는 진짜 우려는 제이슨 테이텀에게 집중되어 있다. 이 우승 아니면 실패라는 기계의 논쟁의 여지가 없는 엔진이 되어야 할 그는 때때로 페라리보다는 몇 달 동안 차고에 방치되어 있던 차처럼 보인다.
테이텀의 기록은 여전히 올-NBA 수준이다: 경기당 26.9점, 8.1리바운드, 4.9어시스트. 3점슛 성공률은 37.6%로 커리어 하이를 기록했다. 하지만 경기를 보라. 리듬이 항상 있는 것은 아니다. 그를 막을 수 없게 만드는 드리블 돌파의 폭발력이 때때로 깜빡인다. 2023년 히트와의 7차전을 기억하는가? 그는 첫 공격에서 발목을 삐었고 그 이후로 예전 같지 않았다. 그는 여전히 14점, 11리바운드, 7어시스트를 기록했지만, 슛은 사라졌다. 올해는 부상이 아니다. 정신적인 블록이나 일관된 공격성의 미묘한 부족처럼 느껴진다. 내부자들은 의견이 분분하다. 지난주에 내가 이야기했던 한 스카우트는 "그는 속도를 조절하고 있다. 그는 목표가 6월이라는 것을 알고 있다. 그는 스위치를 켤 것이다."라고 말했다. 다른 한 명, 전 코치는 반박했다. "플레이오프에서 스위치를 그냥 켤 수는 없다. 모멘텀을 만들어야 한다. 그는 지금 그 추가적인 기어를 찾아야 한다. 그렇지 않으면 취약해질 것이다."
보스턴은 정규 시즌을 순조롭게 통과했으며, 종종 두 자릿수 점수 차로 승리했다. 그들의 순위는 +11.7로 역사적으로 좋았으며, 역대 최고의 팀들 중 하나로 꼽혔다. 이러한 지배력은 테이텀에게 양날의 검이 될 수 있다. 그는 4쿼터에 상황이 어려워질 때 "그 사람"이 되어야 할 필요성을 꾸준히 느끼지 못했다. 그는 이번 시즌에 야투율 30% 미만을 기록한 경기가 10번 있었다. 이는 주요 득점원에게는 걱정스러운 추세이다. 2022년 파이널에서 워리어스를 상대로 테이텀은 야투율 36.7%에 그쳤고 경기당 2.8개의 턴오버를 기록했다. 그 시리즈는 몇 가지 균열을 드러냈고, 그 이후로 그는 성숙했지만, 그 경기력의 망령은 여전히 남아 있다.
문제는 이것이다: 셀틱스는 테이텀이 위대한 선수들로 둘러싸인 *하나의* 슈퍼스타가 아니라 *그* 슈퍼스타가 되어야 한다는 것이다. 제일런 브라운은 훌륭한 한 해를 보냈고, 포르징기스는 합법적인 두 번째 옵션이며, 할러데이와 데릭 화이트는 리그에서 최고의 수비 백코트를 형성하고 있다. 하지만 경기가 느려지고 수비가 강화될 때, 창조해야 하는 것은 테이텀이다. 어려운 슛을 성공시켜야 하는 것은 테이텀이다. 그가 망설이거나, 그의 폭발력에 완전히 자신감이 없다면, 모든 것에 영향을 미친다.
NBA 플레이오프는 신체적인 게임만큼이나 정신적인 게임이다. 테이텀은 7시즌 동안 동부 컨퍼런스 파이널에 5번 진출했다. 파이널에는 한 번 진출했다. 그는 산 정상에 올랐고, 비틀거렸다. 이 경험은 자산이 되어야 하지만, 압력을 가할 수도 있다. 그에 대한 서사, 공정하든 아니든, 그는 가장 큰 순간에 때때로 위축된다는 것이다. 2023년 마이애미와의 ECF에서 발목 부상과 싸우면서 기록한 경기당 12.9점은 플레이오프 시리즈에서 커리어 최저 기록이었다. 그는 그 기억을 지워야 한다.
나의 뜨거운 예측? 테이텀은 1라운드에서 40점 경기를 해야 한다. 단순히 낮은 시드를 상대로가 아니다. 그는 초반에 자신의 지배력을 주장하고, 자신과 리그에 녹이 사라졌다는 메시지를 보내야 한다. 만약 그가 그렇게 하지 않고, 계속해서 떠다닌다면, 이 셀틱스 팀은 모든 재능에도 불구하고 다시 한번 실패할 것이다. 나는 셀틱스가 NBA 파이널에 진출할 것이라고 예측하지만, 테이텀이 첫 두 라운드 동안 경기당 30점 이상을 기록할 경우에만 가능하다.