Jaylen Brown entrou no TD Garden na noite de quarta-feira parecendo um homem com algo a provar. Ele saiu tendo provado isso, e muito mais. Seus 31 pontos, incluindo 14 no terceiro quarto, impulsionaram a vitória do Boston Celtics por 119-109 sobre o Oklahoma City Thunder, encerrando a impressionante sequência de 12 vitórias do OKC. Esta não foi apenas mais uma vitória na temporada regular; foi uma declaração.
O Thunder vinha embalado, atropelando os adversários com a atuação de calibre MVP de Shai Gilgeous-Alexander. Gilgeous-Alexander ainda marcou 37 pontos, 8 rebotes e 5 assistências, mas não foi o suficiente para conter o ataque de Brown. Boston perdia por seis no intervalo, 66-60, e parecia que a sequência poderia continuar. Então Brown assumiu o controle. Ele acertou alguns arremessos difíceis, penetrou forte na cesta, e de repente a energia no ginásio mudou. Os Celtics superaram o Thunder por 34-21 naquele terceiro quarto crucial, transformando um déficit em uma liderança de 94-87. Esse é o tipo de quarto que define uma temporada.
Jayson Tatum contribuiu com sólidos 26 pontos e 10 rebotes, fazendo seu trabalho completo de sempre. Mas esta noite pertenceu a Brown. Ele arremessou com eficiência 11 de 20 do campo e acertou 3 de 7 da linha de três pontos. Sua atuação lembrou a todos por que ele é um jogador de contrato máximo. Ele não estava apenas pontuando; ele estava ditando o ritmo, atacando a cesta e fazendo a defesa do Thunder se desdobrar. Oklahoma City, apesar de todo o seu talento, parecia um passo lento tentando contê-lo.
Falando sério: 12 vitórias consecutivas é incrível, especialmente na Conferência Oeste. Mas toda sequência termina, e às vezes é preciso um time como os Celtics para expor algumas rachaduras. O Thunder arremessou apenas 42,9% do campo como equipe e um lamentável 26,8% da linha de três pontos (11 de 41). Isso não é basquete vitorioso, mesmo com Gilgeous-Alexander jogando de forma espetacular. Chet Holmgren, embora um calouro fantástico, teve um pouco de dificuldade, terminando com 16 pontos em 6 de 15 arremessos. Ele tem um futuro brilhante, mas noites como essas contra adversários de ponta fazem parte da curva de aprendizado.
O banco do Thunder também foi superado. Os reservas de Boston, liderados pelos 10 pontos de Payton Pritchard e 9 de Sam Hauser, deram faíscas cruciais. O banco do OKC conseguiu apenas 22 pontos coletivamente. Essa profundidade, ou a falta dela em certas noites, pode ser um problema real na época dos playoffs. Eles são jovens, são famintos, mas ainda estão descobrindo como vencer consistentemente a elite da liga. Esta derrota, embora decepcionante, pode ser uma dose necessária de realidade para um time que vinha voando alto.
Aqui está a questão: os Celtics precisavam disso. Eles foram bons o ano todo, mas às vezes jogam abaixo do nível da competição. Vencer um time em alta como o Thunder, especialmente depois de estar atrás no placar, mostra sua fibra de campeão. Sua defesa melhorou no segundo tempo, segurando o OKC a 43 pontos depois de ceder 66 no primeiro. Esse é o tipo de ajuste que times campeões fazem. A presença veterana de Jrue Holiday na defesa foi palpável, pois ele perseguiu Gilgeous-Alexander a noite toda, mesmo que as estatísticas não reflitam totalmente seu impacto.
Minha opinião ousada? Apesar da temporada incrível de Gilgeous-Alexander, o Thunder ainda está a um ano de realmente disputar uma vaga nas Finais. Eles farão barulho nos playoffs, talvez até vençam uma ou duas séries, mas não têm o poder de fogo consistente ou a experiência coletiva de playoffs para superar os Nuggets ou mesmo os Clippers em uma série de sete jogos. Esta vitória dos Celtics apenas reforçou essa crença para mim.
Olha, esta foi uma luta de pesos pesados, e Boston desferiu o golpe de nocaute. A atuação de Brown foi um lembrete de que, quando ele está focado, os Celtics são quase impossíveis de vencer. Eles agora estão confortavelmente no topo da Conferência Leste com um recorde de 58-16. Prevejo que os Celtics vencerão o campeonato da NBA nesta temporada, e Brown será um dos principais motivos.