O Spectrum Center de Charlotte tem sido uma fortaleza ultimamente, um lugar onde as equipes visitantes chegam se sentindo bem e saem se perguntando o que acabou de acontecer. Os Hornets acumularam oito vitórias consecutivas em casa, sua sequência mais longa desde os dias de glória de meados dos anos 90, quando Larry Johnson e Alonzo Mourning estavam fazendo enterradas. Essa sequência inclui vitórias impressionantes sobre os Cavaliers e os Pacers, ambos candidatos aos playoffs. Mas esta noite, o New York Knicks chega à cidade, vindo de uma vitória esmagadora de 120-109 sobre os Raptors, e eles não parecem estar com vontade de jogar amigavelmente.
Nova York chega com 48-25, ocupando uma boa terceira posição na Conferência Leste. Eles venceram seis dos últimos sete jogos, e Jalen Brunson está jogando como um candidato a MVP, marcando 40 pontos contra os Blazers na semana passada. Os Knicks não estão apenas vencendo; eles estão sufocando as equipes com defesa e trabalhando as posses de bola. Sua classificação defensiva de 107,5 os coloca em quinto lugar na liga. Você não simplesmente entra no Madison Square Garden e consegue cestas fáceis, e eles trazem a mesma intensidade para a estrada.
A sequência de vitórias em casa dos Hornets é legítima. Eles estão com uma média de 118 pontos por jogo durante essa sequência, um aumento significativo em relação à sua média da temporada de 112. Terry Rozier tem estado em chamas, acertando 45% dos arremessos de três pontos em março, incluindo um esforço crucial de 35 pontos contra os Hawks em 22 de março. A criação de jogadas de LaMelo Ball tem sido excelente, distribuindo 10 ou mais assistências em cinco dos últimos oito jogos em casa. A questão é: Charlotte prospera na transição, acelerando o ritmo e saindo em quadra aberta. Eles ocupam o quarto lugar na liga em pontos de contra-ataque, com uma média de 16,5 por jogo.
Mas os Knicks? Eles desaceleram as coisas. Eles ocupam o 28º lugar em ritmo, preferindo trabalhar a bola no garrafão com Julius Randle e deixar Brunson fazer sua mágica no isolamento. Randle tem sido um monstro nos rebotes, com uma média de 10,2 rebotes nos últimos cinco jogos. Este é um choque de estilos. Os Hornets conseguirão acelerar uma equipe que fundamentalmente se recusa a ser acelerada? Ou os Knicks forçarão Charlotte a uma batalha de meia quadra, onde sua proeza defensiva e a pontuação decisiva de Brunson provavelmente dominarão? Minha opinião? Se os Hornets não conseguirem acertar seus arremessos de três pontos abertos, este jogo pode ficar feio rapidamente. A defesa de perímetro de Nova York, ancorada por Donte DiVincenzo, cede muito pouco espaço fácil.
Para Charlotte, este jogo não é apenas sobre estender uma sequência de vitórias em casa; é sobre validar sua recente ascensão. Eles estão com 38-34, agarrados à nona posição no Leste. Cada vitória daqui para frente é crucial para o posicionamento no torneio play-in. Uma vitória sobre uma equipe de ponta como os Knicks seria uma declaração enorme, não apenas para a liga, mas para eles mesmos. Isso mostraria que eles podem competir com os grandes. Lembra-se daquela derrota de 104-91 para os Knicks em janeiro? Aquilo foi um alerta.
Nova York, enquanto isso, está tentando segurar os Cavaliers e o Magic para aquela terceira posição. Eles querem evitar o play-in completamente. Sua consistência tem sido sua marca registrada, raramente perdendo jogos consecutivos. Eles não perdem jogos consecutivos desde o início de fevereiro. Esta não é uma equipe que tira folgas. Brunson, Randle e até Isaiah Hartenstein, que teve 15 pontos e 14 rebotes contra os Pistons em 25 de março, estão focados. Acho que a sequência de vitórias em casa dos Hornets termina esta noite. A defesa dos Knicks é muito sufocante, e Brunson está muito quente. Nova York vence este jogo por pelo menos 10 pontos.