Joel Embiid correu para a quadra do Wells Fargo Center na noite de quarta-feira, uma cena que os fãs dos Sixers não viam desde 29 de março. O pivô estava de volta, 13 jogos depois de sofrer uma distensão oblíqua direita contra os Nuggets. Ele terminou com 24 pontos, 8 rebotes e 3 assistências em 23 minutos, parecendo um pouco enferrujado, mas ainda dominante na vitória por 106-94 sobre os Bulls. Foi um bom começo.
Os Sixers precisavam desesperadamente dele. Eles tiveram um recorde de 6-7 em sua ausência, um período que os viu cair da primeira posição do Leste para lutar pela vantagem de jogar em casa na primeira rodada. Tobias Harris, que Deus o abençoe, tentou carregar o fardo, com médias de 22,5 pontos e 7,1 rebotes durante esse período. Tyrese Maxey mostrou lampejos, marcando 33 pontos contra os Raptors em 14 de abril. Mas sem Embiid, os Sixers são apenas uma coleção de bons jogadores. Com ele, eles são candidatos.
Falando sério: Embiid muda tudo. Antes de sua lesão, os Sixers tinham um recorde de 39-17, uma ameaça legítima para vencer a Conferência Leste. Ele estava com médias de 33,1 pontos, 10,2 rebotes e 4,2 assistências, fazendo uma temporada digna de MVP. Seu rating ofensivo era de 120,3, o mais alto de sua carreira. O rating líquido da equipe com ele em quadra era de +11,2, em comparação com -2,7 quando ele estava no banco. Esses não são apenas números; essas são as chaves para um campeonato.
Seu retorno contra Chicago não foi impecável. Embiid arremessou 7 de 17 do campo, perdendo algumas cestas fáceis que ele geralmente converte. Ele parecia um passo lento na defesa às vezes, embora sua mera presença ainda inibisse Nikola Vucevic, que arremessou 6 de 16. A questão é que vai levar tempo. Uma distensão oblíqua não é um tornozelo torcido. Afeta a força do core, o movimento de arremesso e a explosividade geral. Doc Rivers terá que gerenciar seus minutos cuidadosamente nas próximas semanas, especialmente com um jogo de dois dias seguidos se aproximando.
Os Sixers estão com 45-24 com sete jogos restantes. Eles estão lutando contra os Celtics (46-23) e Cavaliers (46-27) pela 2ª posição. Cada jogo importa. Colocar Embiid em forma e reintegrá-lo ao ataque é a principal prioridade. James Harden, que teve 15 assistências contra os Bulls, se beneficia imensamente da presença de Embiid, assim como os arremessadores como De'Anthony Melton. O fluxo ofensivo da equipe simplesmente funciona melhor.
Aqui está a questão: acho que os Sixers estão a um ano de distância. Embiid é fenomenal, um talento geracional. Mas esta equipe, mesmo com Harden, ainda carece da pontuação secundária consistente e da garra defensiva para superar Milwaukee ou Boston em uma série de sete jogos. Eles passarão da primeira rodada, provavelmente até da segunda. Mas as finais da conferência serão o seu teto este ano.
Os Sixers garantirão a 3ª posição no Leste, um pouco aquém da vantagem de jogar em casa na segunda rodada.