Foi um jogo de afirmação. Os Denver Nuggets chegaram a Phoenix em 1º de dezembro de 2023 e desmantelaram completamente os Suns, vencendo por 119-111. Não foi tão apertado quanto o placar final sugere, na verdade. Nikola Jokic, o duas vezes MVP, deu uma aula, marcando 38 pontos, pegando 11 rebotes e distribuindo 9 assistências. Ele quase conseguiu outro triplo-duplo, o que parece ser uma terça-feira para ele a esta altura.
Os Suns, por sua vez, pareciam desorganizados. Kevin Durant tentou mantê-los à tona com 30 pontos em 11 de 25 arremessos, mas teve pouca ajuda consistente. Devin Booker, retornando de lesão, conseguiu 27 pontos, mas precisou de 26 arremessos para chegar lá. Isso não é basquete eficiente, especialmente contra um time que movimenta a bola tão bem quanto Denver. Bradley Beal ainda estava fora, e sua ausência era notável, deixando Phoenix com uma clara falta de criação de jogadas e pontuação secundária.
O ataque dos Nuggets não foi apenas Jokic. Jamal Murray, que está lenta mas seguramente encontrando seu ritmo após seus próprios problemas de lesão, adicionou 16 pontos e 6 assistências. Michael Porter Jr. contribuiu com 19 pontos e 10 rebotes, acertando grandes arremessos e mostrando aquele arremesso suave. O que se destaca ao assistir a este time de Denver é o seu altruísmo. Eles terminaram com 30 assistências em 47 arremessos de quadra convertidos. Essa é uma bela forma de basquete, um contraste marcante com os sets muitas vezes focados em isolamento executados pelos Suns.
Eles arremessaram 52,8% do campo como equipe e um respeitável 38,7% da linha de três pontos. Kentavious Caldwell-Pope foi uma ameaça na defesa e acertou 3 de seus 6 arremessos de três pontos, adicionando 15 pontos. Este não é apenas um time que depende de Jokic para pontuar; ele orquestra tudo, preparando seus companheiros de equipe para arremessos fáceis. Quando MPJ está acertando seus arremessos de três pontos e Murray está atacando a cesta, os Nuggets são praticamente imparáveis.
É o seguinte: o experimento do "Big Three" dos Suns, quando saudável, ainda parece um pouco forçado. Eles têm três pontuadores de elite, mas a sinergia nem sempre está presente. Booker e Durant são fenomenais, sem dúvida, mas a bola muitas vezes fica presa. Eles conseguiram apenas 20 assistências como equipe, 10 a menos que Denver. Isso é um problema quando você enfrenta uma defesa disciplinada e de calibre de campeonato. Jusuf Nurkic, que teve 13 pontos e 10 rebotes, lutou para conter Jokic, o que, sejamos honestos, a maioria dos pivôs faz.
Mas a defesa de Phoenix também foi porosa. Eles permitiram que os Nuggets marcassem 60 pontos no garrafão e cederam muitos arremessos abertos de longa distância. Eles precisam descobrir como integrar seus astros de forma mais eficaz e estabelecer uma identidade defensiva se quiserem competir. No momento, eles parecem uma coleção de indivíduos talentosos, em vez de uma unidade coesa. Minha opinião ousada? Este time dos Suns, como está atualmente, não vai ganhar um campeonato. Eles dependem demais da genialidade individual e carecem da profundidade e coesão defensiva dos verdadeiros candidatos.
Esta vitória levou os Nuggets a 14-6 na temporada, firmemente no topo da Conferência Oeste. Os Suns, por sua vez, caíram para 11-9, ainda tentando encontrar seu ritmo. A diferença entre essas duas equipes, pelo menos nesta noite, pareceu significativa. Os Nuggets jogam com uma arrogância, uma confiança tranquila que vem de ter um campeão reinante e um MVP comandando o show.
Previsão ousada: Os Nuggets terminarão como a melhor equipe do Oeste e Jokic ganhará seu terceiro prêmio de MVP nesta temporada.