Kawhi Leonard regressou a Toronto na noite de quarta-feira, e se alguém esperava uma reunião sentimental, foi rapidamente lembrado da sua abordagem profissional. Leonard marcou 27 pontos em 12 de 22 arremessos, liderando os Los Angeles Clippers a uma vitória dominante por 119-94 sobre os Raptors. Não foi uma explosão de lances espetaculares, mas uma desconstrução metódica, o tipo de desempenho que define o seu jogo. A sua eficiência foi fundamental, especialmente num jogo em que os Clippers arremessaram 52,8% do campo como equipa.
Darius Garland, no seu segundo jogo desde que se juntou aos Clippers via troca, continuou a impressionar com 24 pontos e 7 assistências. Ele acertou 4 de 8 arremessos de três pontos, mostrando exatamente por que Lawrence Frank insistiu nessa troca. Paul George contribuiu com 18 pontos e 8 ressaltos, completando um ataque ofensivo equilibrado que Toronto simplesmente não conseguiu conter. Os Raptors, por sua vez, tiveram dificuldades nos arremessos de longa distância, acertando apenas 9 de 34 arremessos de três pontos, uma taxa insignificante de 26,5%. Scottie Barnes liderou Toronto com 21 pontos, mas parecia que estava a lutar uma batalha perdida quase desde o início.
Olha, a narrativa em torno de Kawhi e dos Raptors estará sempre ligada a 2019. É assim que é. Mas a noite de quarta-feira foi um lembrete claro de que, mesmo cinco anos depois, quando ele entra na Scotiabank Arena, ele joga com uma intensidade diferente. Ele começou forte, marcando 10 pontos no primeiro quarto, definindo o tom para um jogo em que os Clippers nunca estiveram atrás por mais de algumas posses de bola. Os Clippers construíram uma vantagem de 20 pontos no segundo quarto e nunca mais olharam para trás, indo para o intervalo com 68-46. Esse tipo de domínio sustentado fora de casa, contra uma equipa que é aguerrida mesmo em reconstrução, diz muito sobre o seu foco.
A questão é que esta equipa dos Clippers parece diferente com Garland. Ele não é apenas um marcador; ele é um criador que tira a pressão de PG e Kawhi. A sua capacidade de penetrar e passar, ou de arremessar de 25 pés, adiciona uma dimensão que lhes faltava. O banco, também, desempenhou um papel significativo, superando as reservas de Toronto por 38-27. Terance Mann adicionou 9 pontos e Ivica Zubac pegou 9 ressaltos, contribuindo para a vantagem de 48-36 da equipa nos ressaltos. Este não é apenas um grande trio; é uma unidade mais profunda e coesa do que muitos esperavam após o prazo de trocas.
Para os Raptors, esta foi mais uma pílula amarga para engolir numa temporada cheia delas. O seu registo agora é de 23-40, firmemente enraizado na imagem da lotaria. RJ Barrett e Immanuel Quickley, os pilares do seu futuro, combinaram para apenas 29 pontos em 11 de 29 arremessos. Isso não vai ser suficiente contra um candidato. A equipa de Darko Rajaković jogou duro, claro, mas foi superada. Eles cederam 62 pontos na área restrita e pareciam um passo lentos durante toda a noite.
Sinceramente: ainda acho que os Raptors cometeram um erro ao trocar Pascal Siakam e OG Anunoby sem obter mais jovens talentos comprovados em troca. Embora as escolhas do draft sejam boas, eles destruíram a sua identidade sem uma estrela clara para construir em torno. Barnes é bom, mas ainda não é a opção número um numa equipa campeã. Esta reconstrução vai ser mais longa e mais dolorosa do que alguns fãs querem admitir.
Os Clippers, por outro lado, estão a entrar em forma no momento perfeito. Eles agora venceram quatro dos seus últimos cinco jogos. Se Garland continuar a encaixar tão bem, e Kawhi permanecer saudável – e esse é sempre o maior *se* – os Clippers chegarão às Finais da Conferência Oeste.