Olha, os New York Knicks estão imparáveis. Sete vitórias consecutivas. Jalen Brunson jogando como um armador All-NBA, marcando 41 pontos contra os Pacers em 1º de fevereiro. Donte DiVincenzo acabou de estabelecer um recorde da franquia com 11 cestas de três pontos contra o Detroit, terminando com 38 pontos naquela vitória esmagadora de 26 de fevereiro. É fácil se deixar levar pela euforia do Madison Square Garden, especialmente depois de anos de futilidade. Mas o meu amigo Stephen A. Smith? Ele está pisando no freio, e honestamente, ele tem razão.
O cerne do argumento dele, e do meu, gira em torno da competição. Ou da falta dela. Sim, os Knicks venceram os Sixers, 110-96, em 22 de fevereiro. Tyrese Maxey teve uma noite difícil, apenas 17 pontos em 6 de 17 arremessos. Eles também derrotaram os Celtics, 118-109, em 24 de fevereiro, uma vitória sólida onde Brunson novamente liderou com 34 pontos. Essas são vitórias legítimas contra bons times. Mas e o resto da sequência? Os Pistons, os Magic, os Warriors, os Kings, os Blazers. São cinco vitórias contra times que estão lutando para chegar aos playoffs ou ativamente em reconstrução. Os Pistons, em particular, são uma mancha persistente em qualquer sequência de vitórias impressionante. Eles estavam 8-49 quando os Knicks os enfrentaram em 26 de fevereiro. Não se pode ignorar isso.
Falando sério: vencer o Detroit Pistons, que em certo momento perdeu 28 jogos seguidos no início desta temporada, não diz muito sobre sua capacidade de ser campeão. A noite recorde de DiVincenzo foi fantástica, claro, mas foi contra um time que é estatisticamente um dos piores da história da NBA. O jogo contra os Warriors em 29 de fevereiro? O Golden State está lutando apenas para se manter na zona de play-in, atualmente em décimo lugar na Conferência Oeste. O jogo contra os Blazers em 5 de março foi outra vitória fácil, um 123-103 onde Portland arremessou apenas 38% de três pontos.
A questão é a seguinte: as lesões também desempenharam um papel significativo para New York. OG Anunoby tem entrado e saído da escalação desde sua troca, perdendo um bom tempo com um problema no cotovelo. Julius Randle ainda está fora com uma luxação no ombro sofrida em 27 de janeiro, e Mitchell Robinson acabou de retornar aos treinos após uma cirurgia no tornozelo. O fato de os Knicks estarem vencendo sem dois de seus titulares diz muito sobre a liderança de Brunson e o treinamento de Tom Thibodeau, sem dúvida. Mas também significa que eles não foram verdadeiramente testados como uma unidade completa contra a concorrência de alto nível. Eles têm se aproveitado dos fracos.
Minha opinião ousada? Apesar desta sequência de vitórias, os Knicks ainda são, na melhor das hipóteses, uma eliminação na segunda rodada. Eles são bons, absolutamente. Brunson é fenomenal. DiVincenzo se destacou. Isaiah Hartenstein tem sido uma revelação no pivô, com média de 9,1 rebotes e 1,3 tocos em fevereiro. Mas quando eles enfrentarem os Celtics ou os Bucks em uma série de sete jogos, com Giannis Antetokounmpo ou Jayson Tatum em plena forma, as rachaduras aparecerão. Eles ainda carecem daquele segundo pontuador consistente quando Randle está fora, e mesmo com Randle, sua criatividade ofensiva fora de Brunson pode ser estagnada.
Eles têm uma sequência difícil pela frente, com jogos contra o Magic novamente, depois os 76ers, e então uma viagem que inclui os Nuggets e os Blazers. O jogo contra o Magic em 8 de março será um verdadeiro teste, já que Orlando subiu silenciosamente para o quinto lugar no Leste, impulsionado pelo surgimento de Paolo Banchero.
Estou dizendo, os Knicks terminarão como um dos quatro primeiros colocados na Conferência Leste, mas não chegarão às Finais da Conferência.