LeBron ainda tem o que é preciso, mas a sequência dos Lakers é mais do que um só jogador
Lembra do início de janeiro? Os Lakers estavam 17-19, patinando, parecendo exatamente o time medíocre que tínhamos visto durante grande parte da temporada. Darvin Ham estava na berlinda, o ataque estava estagnado e Anthony Davis parecia estar fazendo um teste para um papel em um drama hospitalar. Então, puf. Nove vitórias consecutivas. Eles não perdem desde 30 de janeiro, uma derrota por 130-120 para os Warriors. De repente, os Lakers estão 26-19 e respirando no pescoço dos seis primeiros do Oeste. É uma reviravolta e tanto.
Olha, você pode apontar para LeBron James. Ele tem sido fantástico, com médias de 26,6 pontos, 8,4 assistências e 8,0 rebotes durante esta sequência. Ele marcou 36 pontos e 12 assistências em uma vitória apertada sobre os Clippers em 9 de fevereiro. E sim, quando LeBron está focado, os Lakers são um time diferente. Mas dizer que é *apenas* LeBron é preguiça. Esta sequência foi construída sobre algumas coisas-chave, nenhuma mais importante do que um compromisso renovado na defesa.
**Defesa em Primeiro Lugar, Finalmente**
A questão é que os Lakers estavam cedendo pontos como doces no Halloween por semanas. Agora? É diferente. Durante a sequência de nove jogos, eles estão permitindo apenas 108,6 pontos por jogo, o que seria um dos cinco melhores da liga se mantido. Isso é uma melhoria massiva em relação à média da temporada de 116,8. Eles seguraram os Raptors em 95 pontos em 2 de fevereiro e depois sufocaram os Pistons, limitando-os a 102 apenas duas noites depois. Esse tipo de esforço defensivo consistente simplesmente não existia antes.
Anthony Davis, quando saudável, é um defensor All-NBA. Durante esta sequência, ele tem sido um monstro. Ele está com médias de 2,3 tocos e 1,6 roubos de bola, protegendo o aro e trocando para marcar armadores com facilidade. Ele teve quatro tocos contra os Hornets em 6 de fevereiro e seguiu com mais três contra os Pelicans em 11 de fevereiro. Mas não é só o AD. D'Angelo Russell realmente pareceu engajado nesse lado, algo que nem sempre se podia dizer dele. E Jarred Vanderbilt, quando esteve em quadra, trouxe a garra necessária. Eles finalmente estão jogando com uma intensidade coletiva que faz a diferença, interrompendo linhas de passe e fechando nos arremessadores.
**Jogadores de Apoio se Destacando**
Aqui está a verdadeira novidade: esta sequência prova que, quando os jogadores de apoio dos Lakers realmente jogam como profissionais competentes da NBA, eles são um candidato legítimo. Austin Reaves tem sido enorme. Ele está com médias de 17,1 pontos e arremessando 44% do perímetro nos últimos nove jogos. Ele acertou uma bola de três pontos crucial contra o Thunder para selar uma vitória por 129-122 em 14 de fevereiro, um arremesso que ele poderia ter hesitado em tentar no início do ano. Rui Hachimura também forneceu um impulso de pontuação muito necessário vindo do banco, marcando 20 pontos contra os Knicks em 5 de fevereiro. Até Spencer Dinwiddie, desde que chegou, pareceu mais confortável do que em sua passagem pelo Brooklyn, dando-lhes outro armador.
A maior mudança, porém, pode ser a saúde do elenco. Davis tem jogado muitos minutos sem grandes contratempos. James parece revigorado. Eles finalmente têm alguma continuidade. Isso não é apenas um lampejo; é o que acontece quando o talento se une e compra um sistema, por mais tarde que seja na temporada.
Se os Lakers conseguirem manter essa intensidade defensiva e obter produção consistente de Reaves e Hachimura, eles não apenas chegarão aos playoffs. Eu prevejo que eles chegarão às Finais da Conferência Oeste.