O jovem núcleo de Orlando continua a melhorar, e a noite de terça-feira em Cleveland foi mais um lembrete. O Magic chegou ao Rocket Mortgage FieldHouse e saiu com uma vitória dominante por 124-100 sobre os Cavaliers. Isso não foi um acaso. Foi uma declaração. Paolo Banchero liderou o ataque, marcando 23 pontos e pegando seis rebotes, parecendo o All-Star que está se tornando. Franz Wagner adicionou 22 pontos, dissecando a defesa dos Cavs com sua mistura usual de infiltrações e arremessos suaves.
Falando sério: os Cavs pareciam apáticos. Darius Garland, de volta de lesão, lutou para encontrar seu ritmo, terminando com apenas 15 pontos em 5 de 14 arremessos. Donovan Mitchell ainda estava afastado, tratando uma contusão no joelho, e sua ausência foi gritante. Cleveland sentiu falta de seu poder ofensivo, sua capacidade de criar algo do nada quando o cronômetro de arremesso estava acabando. Eles arremessaram um péssimo 39,8% do campo como equipe, e isso simplesmente não vai ser suficiente contra um time faminto do Magic.
A questão é a seguinte: a profundidade de Orlando está começando a fazer a diferença. Enquanto Banchero e Wagner faziam o seu trabalho, o banco simplesmente destruiu os reservas de Cleveland. Cole Anthony marcou 13 pontos em apenas 20 minutos, acertando alguns arremessos difíceis e mantendo a pressão. Mo Wagner, irmão mais velho de Franz, contribuiu com 11 pontos e cinco rebotes, trazendo sua energia e garra habituais. O banco do Magic superou o banco dos Cavaliers por 46-30. Essa é uma margem enorme, e diz muito sobre o talento que Orlando tem além de seu quinteto inicial.
Os Cavs, por outro lado, tiveram 24 pontos de Caris LeVert, que tentou mantê-los no jogo, mas ele foi em grande parte um show de um homem só por longos períodos. Sam Merrill adicionou 10 pontos, mas ninguém mais realmente se destacou consistentemente vindo do banco para Cleveland. Você precisa de mais de um ou dois jogadores para produzir contra um time que está encontrando seu ritmo como Orlando. O Magic movimentou a bola lindamente, acumulando 31 assistências na noite, em comparação com as 21 de Cleveland. Essa abnegação é uma característica de bons times, e Orlando está mostrando isso cada vez mais.
Os Cavaliers estão agora com 2-4 desde o intervalo do All-Star, e está começando a parecer que aquela sequência quente pré-intervalo pode ter sido um pouco uma ilusão. Perder Mitchell certamente dói, mas bons times encontram maneiras de vencer mesmo quando uma estrela está fora por alguns jogos. Sua defesa, que havia sido um cartão de visitas, parecia porosa contra o Magic. Orlando arremessou 56,8% do campo, incluindo um escaldante 48,3% de três pontos. Isso não é apenas um bom ataque; é uma defesa ruim. Jarrett Allen teve 18 pontos e 10 rebotes, mas nem ele conseguiu conter a maré.
Estou dizendo, o Magic é uma ameaça legítima no Leste. Eles não são mais apenas uma história emocionante. Eles são físicos, defendem, e suas jovens estrelas estão florescendo. Essa surra de 24 pontos em 27 de fevereiro não foi um acidente. Eles têm o tamanho para incomodar os times, com Wendell Carter Jr. e Goga Bitadze dominando o garrafão. E sua defesa de perímetro, liderada por Jalen Suggs, é sufocante.
Previsão ousada: O Orlando Magic terminará com uma das quatro melhores sementes na Conferência Leste nesta temporada.