Os Problemas de Março do Northern Iowa: Um Padrão de Dor
Os Northern Iowa Panthers construíram uma reputação ao longo dos anos. Eles são aquele time de médio porte que pode derrubar um time de elite em março. Pense em Ali Farokhmanesh contra Kansas em 2010, afundando aquela bola de três pontos para selar uma virada impressionante. Ou o arremesso de meia quadra de Paul Jesperson para vencer Texas em 2016. Esses momentos estão gravados na história do basquete universitário. Mas aqui está a questão: para todas as viradas espetaculares, este programa também possui uma longa e dolorosa história de colapsos no final do jogo quando mais importa.
Olha, Ben Jacobson é um técnico excelente. Ele ganhou o título da temporada regular da Missouri Valley Conference cinco vezes e levou a UNI ao Torneio da NCAA quatro vezes desde 2010. Isso é sucesso consistente para uma escola com recursos limitados. Mas os fantasmas de março parecem persistir. Lembra do Torneio da NCAA de 2016? Depois dos feitos heroicos de Jesperson contra Texas, a UNI liderava Texas A&M por 12 pontos com apenas 44 segundos restantes no tempo regulamentar. Eles perderam na prorrogação dupla, cedendo uma corrida de 14-2 para terminar o tempo regulamentar. Foi uma das maiores "engasgadas" de todos os tempos, um placar final de 92-88 que ainda faz os fãs dos Panthers estremecerem.
E não parou por aí. Avançando para o Torneio da NCAA de 2022. A UNI, uma semente nº 13, enfrentou a semente nº 4 Providence. Eles estavam na disputa, perdendo por apenas três pontos com menos de um minuto para jogar. Então Tyrese Martin acertou um arremesso, seguido por um lance livre, aumentando a liderança para seis. A UNI não conseguiu converter, e sua jornada no torneio terminou com uma derrota por 66-73. Não foi tão dramático quanto o jogo contra a A&M, mas foi mais um caso dos Panthers ficando aquém quando os holofotes estavam acesos.
Aqui está a minha opinião: a tendência do Northern Iowa de ceder em momentos críticos do Torneio da NCAA é tanto parte de sua identidade quanto suas vitórias surpreendentes. É um bloqueio mental, um recuo coletivo do programa que parece se manifestar quando eles estão prestes a algo realmente especial. Eles jogam um basquete disciplinado e fundamental por 38 minutos, e então tudo desmorona.
Considere a temporada de 2020. A UNI estava 25-5, classificada em 10º lugar na pesquisa da AP e havia conquistado o título da temporada regular da MVC. Eles eram uma aposta certa para uma alta semente no Torneio da NCAA – provavelmente uma 4 ou 5. Então a COVID-19 parou tudo. Aquele time, liderado por AJ Green, nunca teve sua chance. Você se pergunta se aquele teria sido o ano em que eles finalmente teriam sucesso, ou se a maldição teria atacado novamente. Nunca saberemos, e essa é talvez a reviravolta mais cruel de todas para aquele time em particular.
Na temporada passada, os Panthers terminaram com um recorde geral de 16-16, 10-10 na MVC. Eles perderam para Bradley nas quartas de final da MVC por 73-61. Sem March Madness, sem chance de heroísmo ou desgosto. Foi apenas mais um ano. Eles trouxeram de volta Bowen Born, que teve uma média de 13,6 pontos por jogo, e Nate Heise, que marcou 9,8 pontos e 4,7 rebotes. Eles são um núcleo sólido e experiente. Mas o teto parece mais baixo agora. Eles não vão surpreender ninguém.
Este ano, os Panthers são um time de meio de tabela da MVC. Eles estão com 12-11 no geral no início de fevereiro, 6-6 na conferência. Eles mostraram lampejos, como vencer Belmont por 83-79 em 3 de janeiro. Mas também perderam jogos para Valparaiso e Illinois State. A magia parece um pouco menos potente. Eles não serão uma semente 4 este ano. Eles nem mesmo são uma aposta certa para o NIT.
Previsão: Northern Iowa não chegará ao Torneio da NCAA este ano. Eles terminarão com um recorde de vitórias na conferência, mas suas esperanças de torneio terminarão nas semifinais da MVC, outro jogo apertado onde eles simplesmente não conseguirão superar o obstáculo.