Dinastia Esquecida de Prairie View: Por Que Ninguém Fala Sobre o Reinado de Byron Smith na SWAC

Olha, o Torneio da NCAA é onde a maioria das pessoas começa a prestar atenção ao basquete universitário. E geralmente, isso significa os grandes nomes – Duke, Kentucky, Kansas. Mas, escondido na Southwestern Athletic Conference, algo discretamente impressionante tem se desenvolvido por anos em Prairie View A&M. O técnico Byron Smith não está apenas ganhando jogos; ele construiu um time consistentemente vitorioso em uma liga notória por seus altos e baixos.

Smith assumiu o programa dos Panthers em 2013, herdando uma equipe que havia vencido 2-26 no ano anterior. Duas vitórias. Pense nisso por um segundo. Avançando para a temporada 2018-19, Prairie View teve um recorde geral de 22-13, incluindo um dominante 17-1 na conferência. Eles venceram a temporada regular e os títulos do torneio da SWAC, garantindo sua vaga no March Madness pela primeira vez desde 1998. Eles enfrentaram um adversário difícil em Fairleigh Dickinson no First Four, perdendo por 82-76, mas a mensagem era clara: Prairie View estava de volta.

E não foi por acaso. Os Panthers seguiram com outro título da temporada regular da SWAC em 2019-20, com um recorde de 13-5 na liga antes que a COVID-19 paralisasse tudo. Então, em 2020-21, eles fizeram isso de novo, vencendo a temporada regular com um recorde de 13-1 na conferência e o Torneio da SWAC, garantindo outra vaga na NCAA. Eles perderam para o eventual participante do Final Four, Wisconsin, por 71-49, mas a consistência era inegável. Eles foram o primeiro time da SWAC a chegar a dois Torneios da NCAA consecutivos desde Southern em 2005-06.

A questão é: os times de Smith não são chamativos. Eles jogam uma defesa dura e te desgastam. Naquela temporada de campeonato de 2020-21, eles limitaram os adversários a apenas 65,5 pontos por jogo, classificando-se entre os melhores do país. Jogadores como Jawaun Daniels, que teve médias de 15,4 pontos e 6,6 rebotes naquele ano, tornaram-se nomes conhecidos na SWAC, mas raramente além. E isso é uma pena. Este programa, construído do zero, merece mais reconhecimento nacional por seu sucesso sustentado. Eles não estão apenas tendo um bom ano; eles estão *sempre* tendo um bom ano na SWAC.

Na última temporada, 2023-24, os Panthers terminaram com 10-8 na conferência, o que os colocou em quarto lugar na SWAC. Eles venceram Grambling State, o eventual campeão da temporada regular, por 72-70 em 17 de fevereiro. Eles ainda lutaram, mesmo que não tenham conquistado outro troféu. Byron Smith criou uma cultura onde Prairie View espera competir no topo da liga, ano após ano. Isso é uma reviravolta enorme em relação àquelas temporadas de duas vitórias. Ele construiu um modelo de desempenho consistente em uma conferência de médio porte, muitas vezes com menos recursos do que alguns dos programas que enfrentam em jogos fora da conferência.

Falando sério: Byron Smith é um dos treinadores mais subestimados do basquete universitário, ponto final. Ele consistentemente tira o máximo de seus jogadores e supera os desafios do basquete HBCU com resultados notáveis. O fato de seu nome raramente surgir em conversas sobre vagas de treinador em escolas maiores é um mistério. Ele provou que pode construir e manter um programa vencedor.

Minha previsão ousada? Prairie View A&M voltará ao Torneio da NCAA nas próximas duas temporadas, provando que a sequência de Smith está longe de terminar.