O Grande Arremesso de Pryce Sandfort, a Surpresa Ainda Maior de Payton

Às vezes, o esporte é diferente. Você tem aqueles momentos que transcendem o placar, a classificação, até mesmo a temporada. Sábado à noite em Omaha foi um deles. Menos de 12 horas depois de fazer sua estreia na NBA pelo Denver Nuggets, Payton Sandfort estava na quadra do CHI Health Center, assistindo seu irmão mais novo, Pryce, e o Nebraska Cornhuskers carimbarem seu passaporte para o Torneio da NCAA. Os Huskers atropelaram Michigan State, 76-62, para coroar uma temporada regular notável.

Olha, Nebraska não ia para a March Madness desde 2014, e eles não ganhavam um jogo no torneio desde… bem, nunca. Então este ano parecia diferente, mesmo antes das quartas de final da Big Ten de sábado. Eles terminaram a temporada regular com 23-9, seu melhor recorde em 26 anos. Keisei Tominaga marcou 20 pontos contra os Spartans, fazendo parecer fácil. Mas foi Pryce Sandfort quem roubou a cena.

A questão é que Pryce tinha sido um jogador secundário durante a maior parte do ano, com média de apenas 5,7 pontos e 2,9 rebotes em 15 minutos por jogo. Ele é um calouro, ainda se adaptando na Big Ten. Mas contra Michigan State, com as apostas tão altas quanto estiveram durante todo o ano, o garoto entregou. Ele saiu do banco e marcou 13 pontos, acertando três arremessos de três pontos cruciais. Ele parecia um veterano experiente, não um novato jogando na frente de seu irmão da NBA. Sua linha de estatísticas foi a melhor da temporada, e não poderia ter vindo em melhor hora.

**O Laço Fraternal e a Magia da March Madness**

Payton Sandfort, por sua vez, acabara de jogar 12 minutos com o uniforme do Denver Nuggets, marcando 4 pontos e pegando 2 rebotes em uma vitória por 117-108 sobre o Minnesota Timberwolves na noite de sexta-feira. A maioria dos caras nessa posição, recém-saídos de um sonho de uma vida inteira, estaria relaxando, talvez voando para casa para descansar. Não Payton. Ele estava em um voo para Omaha, porque é isso que a família faz. Esse é o tipo de apoio que constrói campeões, não apenas estrelas individuais.

E você podia ver no rosto de Pryce depois do jogo quando ele avistou Payton nas arquibancadas. Uma mistura de choque, alegria e aquela admiração de irmão mais novo. Foi puro. Isso nos lembra que esses caras, apesar das luzes brilhantes e dos grandes contratos, ainda são apenas irmãos. Payton disse aos repórteres que não perderia isso por nada. Ele disse que viu o grande arremesso de três pontos de Pryce de seu assento, e foi "melhor do que qualquer arremesso que eu acertei ontem à noite". Isso é real.

A questão é a seguinte: Nebraska é uma ameaça legítima no torneio. Eles têm a pontuação, têm a defesa e agora têm essa incrível onda de impulso. Eles tiveram uma média de 77,7 pontos por jogo nesta temporada, uma marca entre as 50 melhores nacionalmente. Eles estão jogando com dinheiro da casa, na verdade, mas também com um chip no ombro. Eles foram ignorados por muito tempo.

Minha aposta? Nebraska chega ao Sweet Sixteen. Eles têm talento, e depois da emocionante vitória de sábado, eles têm o tipo de energia intangível que pode levar um time longe em março. E não se surpreenda se Pryce Sandfort, surfando nesta onda de confiança e inspiração de irmão mais velho, acertar outro arremesso decisivo ou dois ao longo do caminho.