Stephen A. Smith, um homem cujo fanatismo pelos Knicks é tão barulhento quanto seus ternos, ainda não está estourando garrafas de champanhe. Apesar de Nova York ter conquistado sete vitórias consecutivas, Smith continua cético. Sua principal queixa? A qualidade da competição, particularmente o Detroit Pistons, que foi responsável por duas dessas vitórias. Ele tem razão, mesmo que isso doa um pouco para os fiéis do Garden.
Olha, os Knicks têm jogado um bom basquete. Jalen Brunson é um monstro absoluto, com médias de 28,7 pontos e 6,7 assistências durante essa sequência. Ele marcou 45 pontos contra os Blazers e seguiu com 30 contra os Kings. Donte DiVincenzo tem sido impecável nos arremessos de três pontos, acertando 4,6 cestas de três por jogo com uma taxa de 44,2% no mesmo período. Eles estão movimentando a bola, jogando defesa e parecendo uma unidade coesa. Mas então você dá uma olhada na tabela.
A sequência de sete jogos começou com uma vitória por 119 a 106 sobre o Orlando Magic em 17 de março. Uma vitória sólida, com certeza. Depois vieram os Pistons, duas vezes, com uma vitória por 124 a 99 em 25 de março e uma vitória muito mais apertada por 113 a 111 em 26 de março. Os Pistons, como todos sabem, estabeleceram um recorde da NBA nesta temporada com 28 derrotas consecutivas. Eles não são uma referência para os candidatos ao título. Nova York também venceu os Raptors, que estão sem Scottie Barnes e RJ Barrett, e os Warriors, que estão lutando por uma vaga no play-in no Oeste. Sua vitória mais impressionante foi provavelmente a vitória por 105 a 93 sobre o Sacramento Kings, mas mesmo essa equipe tem sido extremamente inconsistente.
É o seguinte: bons times vencem times ruins. Os Knicks estão fazendo isso. Eles estão com 44-28, ocupando a quarta posição na Conferência Leste, apenas um jogo atrás dos Cavaliers. Eles venceram 11 dos últimos 13 jogos. Mas a cautela de Smith não é totalmente infundada. Eles não têm enfrentado Celtics, Bucks ou Nuggets nessa sequência. A competição não tem sido de alto nível. É como um boxeador acumulando nocautes contra lutadores medianos antes de enfrentar um verdadeiro candidato.
A ascensão de Jalen Brunson ao status de superestrela legítima é a maior história desta temporada dos Knicks. Ele está carregando este time nas costas, entregando consistentemente nos momentos decisivos. Sua atuação de 34 pontos e 5 assistências contra os Kings em 23 de março foi uma aula de eficiência ofensiva. Isaiah Hartenstein tem sido uma revelação no pivô, especialmente com Mitchell Robinson ainda se recuperando. Hartenstein pegou 14 rebotes contra os Warriors em 18 de março e tem sido uma âncora defensiva fundamental. A química está lá, e o técnico Tom Thibodeau os tem fazendo jogar duro todas as noites.
Ainda assim, a pergunta incômoda permanece: este time pode vencer consistentemente a elite da liga quando mais importa? Eles perderam para os Celtics por 17 pontos em 24 de fevereiro e caíram para o Thunder por 12 em 3 de março. Esses são os tipos de times que eles precisarão superar nos playoffs. O retorno de OG Anunoby, que jogou 29 minutos e marcou 14 pontos contra os Raptors em 27 de março depois de ficar um mês fora, é enorme para seu teto defensivo. Mas mesmo com Anunoby de volta, a profundidade ainda é uma preocupação. Uma lesão em Brunson, e toda essa operação desmorona. Isso não é um desrespeito aos outros jogadores, é apenas a realidade de quão dependentes eles são dele.
Minha aposta ousada? Os Knicks são uma eliminação na segunda rodada esperando para acontecer. Eles passarão da primeira rodada, provavelmente em seis jogos, mas assim que encontrarem Boston ou Milwaukee, sua falta de pontuação secundária consistente e poder de estrela geral além de Brunson será exposta.