Os sussurros em torno dos Boston Celtics não são sobre o seu recorde de 64-18 na temporada regular, o melhor da liga. Não são sobre a integração perfeita de Kristaps Porzingis, ou a masterclass defensiva de Jrue Holiday. Não, a conversa, a verdadeira preocupação a borbulhar sob a superfície, centra-se em Jayson Tatum. O jogador que deveria ser o motor indiscutível desta máquina de "campeonato ou nada" parece, por vezes, menos um Ferrari e mais um carro que esteve parado na garagem durante alguns meses.
Vejam, os números de Tatum ainda são de calibre All-NBA: 26,9 pontos, 8,1 ressaltos, 4,9 assistências por jogo. Ele lançou 37,6% de três pontos, um recorde na carreira. Mas assistam aos jogos. O ritmo nem sempre está lá. A explosão no drible que o torna imparável por vezes falha. Lembram-se do Jogo 7 contra os Heat em 2023? Ele torceu o tornozelo na primeira posse de bola e nunca mais foi o mesmo. Ainda assim, marcou 14 pontos, 11 ressaltos e 7 assistências, mas o lançamento desapareceu. Este ano, não é uma lesão; parece mais um bloqueio mental ou apenas uma subtil falta de agressividade consistente. Os insiders estão divididos. Um scout com quem falei na semana passada disse: "Ele está a gerir-se. Ele sabe que o objetivo é junho. Ele vai ligar o interruptor." Outro, um ex-treinador, contrapôs: "Não se pode simplesmente ligar um interruptor nos playoffs. Constrói-se momentum. Ele precisa de encontrar essa marcha extra agora, ou eles serão vulneráveis."
Boston navegou pela temporada regular, muitas vezes vencendo por dois dígitos. A sua classificação líquida de +11,7 foi historicamente boa, classificando-se entre as melhores equipas de todos os tempos. Este domínio pode ser uma faca de dois gumes para Tatum. Ele não foi consistentemente forçado a ser "aquele tipo" no quarto período, aquele que assume o controlo quando as coisas apertam. Ele teve 10 jogos nesta temporada onde lançou abaixo de 30% do campo. Essa é uma tendência preocupante para um marcador principal. Nas Finais de 2022, contra os Warriors, Tatum lançou apenas 36,7% do campo e teve uma média de 2,8 turnovers por jogo. Essa série expôs algumas falhas, e embora ele tenha amadurecido desde então, o fantasma dessa performance ainda paira.
É o seguinte: os Celtics precisam que Tatum seja *o* superastro, não apenas *um* superastro rodeado de grandes jogadores. Jaylen Brown teve um ano excelente, Porzingis é uma opção legítima, e Holiday e Derrick White formam, sem dúvida, a melhor dupla defensiva da liga. Mas quando o jogo abranda, quando as defesas apertam, é Tatum quem tem de criar. É Tatum quem tem de fazer os lançamentos difíceis. Se ele está a hesitar, se não está totalmente confiante na sua explosão, isso afeta tudo.
Os playoffs da NBA são tanto um jogo mental quanto físico. Tatum esteve nas Finais da Conferência Leste cinco vezes em suas sete temporadas. Ele esteve nas Finais uma vez. Ele viu o topo da montanha e tropeçou. Essa experiência deveria ser um trunfo, mas também pode criar pressão. A narrativa em torno dele, justa ou não, é que ele às vezes encolhe nos momentos mais importantes. Seus 12,9 pontos por jogo nas Finais da Conferência Leste de 2023 contra Miami, enquanto lutava contra uma lesão no tornozelo, foi o mínimo de sua carreira em uma série de playoffs. Ele precisa apagar essa memória.
Minha opinião ousada? Tatum precisa ter um jogo de 40 pontos na primeira rodada, e não apenas contra um adversário de menor classificação. Ele precisa afirmar seu domínio cedo, enviar uma mensagem a si mesmo e à liga de que a ferrugem se foi. Se ele não o fizer, se continuar a flutuar, esta equipa dos Celtics, apesar de todo o seu talento, falhará novamente. Prevejo que os Celtics chegarão às Finais da NBA, mas apenas se Tatum tiver uma média de mais de 30 pontos por jogo nas duas primeiras rodadas.