Então, o Conselho de Governadores da NBA deu luz verde para explorar a expansão, visando especificamente Las Vegas e Seattle. Olhe, isso não é "explorar". Isso é carimbar. Adam Silver tem insinuado duas novas equipes há anos, e essas duas cidades têm sido as favoritas óbvias.
Seattle perdeu os SuperSonics em 2008, uma franquia que nos deu o campeonato da NBA de 1979 e estrelas como Gary Payton e Shawn Kemp. A cidade tem um mercado de basquete comprovado, demonstrado pela expansão extremamente bem-sucedida do Kraken na NHL, que vendeu ingressos de temporada anos antes de seu primeiro jogo em 2021. Sua nova arena, Climate Pledge Arena, é de última geração e está pronta para um inquilino da NBA. Vegas, por outro lado, é a nova fronteira. Os Golden Knights chegaram em 2017 e imediatamente chegaram à final da Stanley Cup, vencendo tudo em 2023. Os Raiders se mudaram para lá em 2020. As Aces da WNBA, que jogam na Michelob Ultra Arena, acabaram de ganhar títulos consecutivos em 2022 e 2023. Há um claro apetite por esportes profissionais.
Sejamos realistas: trata-se de dinheiro. As projeções atuais de taxas de expansão são impressionantes, supostamente na faixa de US$ 3 bilhões a US$ 4 bilhões por equipe. Isso é um mínimo de US$ 6 bilhões fluindo diretamente para os bolsos dos 30 proprietários existentes, divididos igualmente. Isso é aproximadamente US$ 200 milhões para cada proprietário, livre de impostos. Não é de admirar que a votação tenha sido unânime. Essa injeção de dinheiro chega em um momento perfeito, logo após a liga assinar um novo Acordo Coletivo de Trabalho em abril de 2023 e estar prestes a negociar um novo acordo de direitos de mídia que pode ultrapassar US$ 75 bilhões na próxima década.
O motor econômico da liga está a todo vapor. Os salários dos jogadores continuam a disparar; Jaylen Brown acabou de assinar uma extensão de cinco anos e US$ 304 milhões com os Celtics em julho de 2023, o contrato mais rico da história da NBA. Os proprietários precisam acompanhar esses custos, e as taxas de expansão são uma maneira indolor de fazer isso. Pense na última vez que a NBA se expandiu: o Charlotte Bobcats se juntou em 2004 por US$ 300 milhões. O crescimento é exponencial.
Os grupos de proprietários em ambas as cidades já estão alinhados. Em Vegas, Mark Davis, proprietário dos Raiders e Aces, expressou interesse, e a arena para uma equipe da NBA provavelmente seria construída perto do Allegiant Stadium dos Raiders. Para Seattle, o grupo de proprietários liderado por David Bonderman e Jerry Bruckheimer, que também são proprietários do Kraken, tem feito lobby há anos. Eles têm a arena, o apoio financeiro e a vontade política.
A questão é a seguinte: adicionar duas equipes significa diluir o pool de talentos, pelo menos inicialmente. A NBA já tem 30 equipes, e algumas noites, a qualidade do jogo pode parecer esticada. Expandir para 32 equipes tornará os times do fundo da tabela ainda piores por alguns anos. Mas isso é um problema de curto prazo. A liga se adaptará. Minha aposta? Vegas terá uma equipe de expansão antes de Seattle. A liga vê o potencial inexplorado e o apelo global da cidade como muito lucrativos para deixar passar. Seattle é uma certeza, mas Vegas será priorizada.
O objetivo para essas equipes começarem a jogar é provavelmente a temporada de 2025-26 ou 2026-27, após o novo acordo de direitos de mídia. Isso lhes dá tempo para organizar drafts de expansão e construir elencos. Prepare-se para algumas novas rivalidades. A Divisão do Pacífico está prestes a ficar ainda mais difícil. Prevejo que a equipe de Seattle chegará aos playoffs em suas primeiras quatro temporadas, aproveitando uma base de fãs apaixonada e uma diretoria inteligente.