Kawhi Leonard กลับมายังโตรอนโตเมื่อคืนวันพุธ และหากใครคาดหวังการรวมตัวที่ซาบซึ้ง พวกเขาก็ถูกเตือนอย่างรวดเร็วถึงแนวทางที่จริงจังของเขา Leonard ทำ 27 แต้มจากการยิง 12 จาก 22 ครั้ง นำ Los Angeles Clippers คว้าชัยชนะเหนือ Raptors อย่างขาดลอย 119-94 มันไม่ใช่การระเบิดที่น่าตื่นเต้น แต่เป็นการทำลายล้างอย่างเป็นระบบ ซึ่งเป็นผลงานที่บ่งบอกถึงสไตล์การเล่นของเขา ประสิทธิภาพของเขาเป็นสิ่งสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเกมที่ Clippers ยิงได้ 52.8% จากสนามในฐานะทีม
Darius Garland ในเกมที่สองของเขานับตั้งแต่เข้าร่วม Clippers ผ่านการเทรด ยังคงสร้างความประทับใจด้วย 24 แต้มและ 7 แอสซิสต์ เขายิง 4 จาก 8 ลูกจากนอกเส้นสามแต้ม แสดงให้เห็นว่าทำไม Lawrence Frank ถึงผลักดันข้อตกลงนั้น Paul George ทำ 18 แต้มและ 8 รีบาวด์ ทำให้การโจมตีที่สมดุลซึ่งโตรอนโตไม่สามารถหยุดยั้งได้ Raptors ในขณะเดียวกันก็ประสบปัญหาจากการยิงไกล โดยยิง���ด้เพียง 9 จาก 34 ลูกสามแต้ม คิดเป็น 26.5% ที่น่าผิดหวัง Scottie Barnes นำโตรอนโตด้วย 21 แต้ม แต่ดูเหมือนว่าเขาจะต่อสู้กับศึกที่แพ้ตั้งแต่เริ่มเกม
ดูสิ เรื่องราวเกี่ยวกับ Kawhi และ Raptors จะเชื่อมโยงกับปี 2019 เสมอ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น แต่คืนวันพุธเป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนว่าแม้จะผ่านไปห้าปี เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ Scotiabank Arena เขาก็เล่นด้วยเกียร์ที่แตกต่างออกไป เขาเริ่มต้นได้อย่างร้อนแรง ทำ 10 แต้มในควอเตอร์แรก กำหนดทิศทางของเกมที่ Clippers ไม่เคยตามหลังเกินสองช่วงเวลา Clippers สร้างแต้มนำ 20 แต้มในควอเตอร์ที่สองและไม่เคยหันกลับมา นำ 68-46 ในช่วงพักครึ่ง การครองเกมอย่างต่อเนื่องบนถนนเช่นนี้ กับทีมที่ดุดันแม้จะอยู่ในช่วงสร้างทีมใหม่ ก็บ่งบอกถึงความมุ่งมั่นของพวกเขา
สิ่งสำคัญคือ ทีม Clippers ชุดนี้ดูแตกต่างออกไปเมื่อมี Garland เขาไม่ใช่แค่ผู้ทำคะแนนเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้สร้างสรรค์ที่ช่วยลดแรงกดดันจาก PG และ Kawhi ความสามารถของเขาในการเจาะทะลวงและจ่ายบอล หรือยิงจากระยะ 25 ฟุต เพิ่มมิติที่พวกเขาขาดไป ม้านั่งสำรองก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน โดยทำคะแนนได้มากกว่าผู้เล่นสำรองของโตรอนโต 38-27 Terance Mann เพิ่ม 9 แต้ม และ Ivica Zubac คว้า 9 รีบาวด์ มีส่วนช่วยให้ทีมได้เปรียบ 48-36 ในการรีบาวด์ นี่ไม่ใช่แค่สามผู้เล่นตัวหลักเท่านั้น แต่เป็นหน่วยที่ลึกซึ้งและเหนียวแน่นกว่าที่หลายคนคาดไว้หลังเส้นตายการเทรด
สำหรับ Raptors นี่เป็นอีกหนึ่งเรื่องยากที่จะกลืนลงไปในฤดูกาลที่เต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย สถิติของพวกเขาตอนนี้อยู่ที่ 23-40 ซึ่งอยู่ในตำแหน่งลอตเตอรีอย่างมั่นคง RJ Barrett และ Immanuel Quickley ซึ่งเป็นรากฐานของอนาคตของพวกเขา ทำคะแนนรวมกันได้เพียง 29 แต้มจากการยิง 11 จาก 29 ครั้ง นั่นไม่เพียงพอที่จะเอาชนะทีมคู่แข่งได้ ทีมของ Darko Rajaković เล่นอย่างหนักแน่นอน แต่พวกเขาก็ถูกบดขยี้ พวกเขาเสีย 62 แต้มในพื้นที่ใต้แป้นและดูเหมือนจะช้าไปหนึ่งก้าวตลอดทั้งคืน
พูดตามตรง: ผมยังคงคิดว่า Raptors ทำผิดพลาดที่เทรด Pascal Siakam และ OG Anunoby โดยไม่ได้รับผู้เล่นอายุน้อยที่มีฝีมือกลับมามากกว่านี้ แม้ว่าการเลือกดราฟต์จะดี แต่พวกเขาก็ทำลายเอกลักษณ์ของตัวเองโดยไม่มีดาวเด่นที่ชัดเจนให้สร้างทีมรอบข้าง Barnes เก่ง แต่เขายังไม่ใช่ตัวเลือกอันดับหนึ่งในทีมแชมป์ การสร้างทีมใหม่ครั้งนี้จะยาวนานและเจ็บปวดกว่าที่แฟนๆ บางคนอยากจะยอมรับ
ในทางกลับกัน Clippers กำลังเข้าสู่ฟอร์มที่ดีในเวลาที่เหมาะสม พวกเขาชนะสี่จากห้าเกมล่าสุด หาก Garland ยังคงเข้าขากันได้ดี และ Kawhi ยังคงมีสุขภาพแข็งแรง – และนั่นคือ *ถ้า* ที่ใหญ่ที่สุดเสมอ – Clippers จะเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ Western Conference