Joel Embiid chạy trên sân Wells Fargo Center vào tối thứ Tư, một cảnh tượng mà người hâm mộ Sixers đã không thấy kể từ ngày 29 tháng 3. Cầu thủ lớn đã trở lại, 13 trận sau khi bị chấn thương cơ chéo bên phải trong trận đấu với Nuggets. Anh ấy kết thúc trận đấu với 24 điểm, 8 rebound và 3 kiến tạo trong 23 phút, trông có vẻ hơi mất phong độ nhưng vẫn thống trị trong chiến thắng 106-94 trước Bulls. Đó là một khởi đầu tốt.
Sixers rất cần anh ấy. Họ đã có thành tích 6-7 khi anh ấy vắng mặt, một giai đoạn chứng kiến họ tụt từ hạt giống hàng đầu của miền Đông xuống phải chiến đấu để giành lợi thế sân nhà ở vòng đầu tiên. Tobias Harris, tội nghiệp anh ấy, đã cố gắng gánh vác, ghi trung bình 22.5 điểm và 7.1 rebound trong giai đoạn đó. Tyrese Maxey đã thể hiện những khoảnh khắc lóe sáng, ghi 33 điểm trước Raptors vào ngày 14 tháng 4. Nhưng không có Embiid, Sixers chỉ là một tập hợp các cầu thủ giỏi. Với anh ấy, họ là những ứng cử viên.
Thực tế: Embiid thay đổi mọi thứ. Trước khi anh ấy chấn thương, Sixers có thành tích 39-17, một mối đe dọa thực sự để giành chức vô địch miền Đông. Anh ấy ghi trung bình 33.1 điểm, 10.2 rebound và 4.2 kiến tạo, có một mùa giải xứng đáng MVP. Chỉ số tấn công của anh ấy là 120.3, cao nhất trong sự nghiệp. Chỉ số ròng của đội khi anh ấy trên sân là +11.2, so với -2.7 khi anh ấy ngồi ngoài. Đó không chỉ là những con số; đó là chìa khóa để giành chức vô địch.
Sự trở lại của anh ấy trong trận đấu với Chicago không hoàn hảo. Embiid ném 7/17 từ sân, bỏ lỡ một vài cú ném dễ mà anh ấy thường ghi. Anh ấy trông có vẻ chậm hơn một bước trong phòng ngự đôi khi, mặc dù sự hiện diện của anh ấy vẫn ngăn cản Nikola Vucevic, người ném 6/16. Vấn đề là, sẽ mất thời gian. Chấn thương cơ chéo không phải là bong gân mắt cá chân. Nó ảnh hưởng đến sức mạnh cốt lõi, động tác ném bóng và khả năng bùng nổ tổng thể. Doc Rivers sẽ phải quản lý số phút thi đấu của anh ấy một cách cẩn thận trong vài tuần tới, đặc biệt là với lịch thi đấu liên tiếp sắp tới.
Sixers đang có thành tích 45-24 với bảy trận còn lại. Họ đang cạnh tranh với Celtics (46-23) và Cavaliers (46-27) để giành hạt giống số 2. Mọi trận đấu đều quan trọng. Đưa Embiid trở lại phong độ thi đấu và tái hòa nhập anh ấy vào hàng công là ưu tiên hàng đầu. James Harden, người có 15 kiến tạo trong trận đấu với Bulls, hưởng lợi rất nhiều từ sự hiện diện của Embiid, cũng như các xạ thủ như De'Anthony Melton. Lối chơi tấn công của đội chỉ hoạt động tốt hơn.
Đây là vấn đề: Tôi nghĩ Sixers còn một năm nữa. Embiid là một cầu thủ phi thường, một tài năng của thế hệ. Nhưng đội này, ngay cả với Harden, vẫn thiếu khả năng ghi điểm phụ ổn định và sự kiên cường trong phòng ngự để vượt qua Milwaukee hoặc Boston trong một loạt trận bảy trận. Họ sẽ vượt qua vòng đầu tiên, có thể cả vòng thứ hai. Nhưng chung kết miền sẽ là giới hạn của họ trong năm nay.
Sixers sẽ giành hạt giống số 3 ở miền Đông, chỉ thiếu một chút lợi thế sân nhà ở vòng thứ hai.