Đó là một trận đấu khẳng định đẳng cấp. Denver Nuggets đã đến Phoenix vào ngày 1 tháng 12 năm 2023 và hoàn toàn đánh bại Suns, giành chiến thắng 119-111. Trận đấu không hề kịch tính như tỷ số cuối cùng cho thấy, không thực sự. Nikola Jokic, MVP hai lần, đã có một màn trình diễn đỉnh cao, ghi 38 điểm, 11 rebound và 9 kiến tạo. Anh ấy gần như có thêm một triple-double nữa, điều mà đối với anh ấy giờ đây dường như là chuyện thường ngày.
Trong khi đó, Suns trông có vẻ lộn xộn. Kevin Durant đã cố gắng giữ họ nổi với 30 điểm với 11 trên 25 cú sút, nhưng anh ấy nhận được rất ít sự giúp đỡ ổn định. Devin Booker, trở lại sau chấn thương, ghi được 27 điểm nhưng cần 26 cú sút để đạt được con số đó. Đó không phải là lối chơi hiệu quả, đặc biệt là khi đối đầu với một đội bóng chuyền bóng tốt như Denver. Bradley Beal vẫn vắng mặt, và sự vắng mặt của anh ấy đã tạo ra một khoảng trống lớn, khiến Phoenix thiếu rõ ràng về khả năng kiến tạo và ghi điểm thứ cấp.
Hàng công của Nuggets không chỉ có Jokic. Jamal Murray, người đang dần tìm lại phong độ sau những chấn thương của mình, đã đóng góp 16 điểm và 6 kiến tạo. Michael Porter Jr. ghi 19 điểm và 10 rebound, thực hiện những cú ném quan trọng và thể hiện kỹ năng ném bóng mượt mà. Điều nổi bật khi xem đội Denver này là sự vô tư của họ. Họ kết thúc trận đấu với 30 kiến tạo trên 47 cú ném thành công. Đó là một lối chơi bóng rổ đẹp mắt, hoàn toàn trái ngược với những pha bóng thường xuyên dựa vào cá nhân của Suns.
Họ đã ném thành công 52,8% từ sân và 38,7% từ vạch ba điểm. Kentavious Caldwell-Pope là một mối đe dọa trong phòng ngự và đã ném thành công 3 trong số 6 cú ném ba điểm của mình, đóng góp 15 điểm. Đây không chỉ là một đội bóng dựa vào Jokic để ghi điểm; anh ấy điều phối mọi thứ, tạo cơ hội dễ dàng cho đồng đội. Khi MPJ ném ba điểm và Murray tấn công rổ, Nuggets gần như không thể ngăn cản.
Vấn đề là: thử nghiệm "Big Three" của Suns, khi khỏe mạnh, vẫn còn cảm giác hơi gượng ép. Họ có ba cầu thủ ghi điểm hàng đầu, nhưng sự phối hợp không phải lúc nào cũng có. Booker và Durant là những cầu thủ xuất sắc, không nghi ngờ gì, nhưng bóng thường bị giữ lại. Họ chỉ có 20 kiến tạo cả đội, ít hơn 10 so với Denver. Đó là một vấn đề khi bạn đối mặt với một hàng phòng ngự kỷ luật, đẳng cấp vô địch. Jusuf Nurkic, người có 13 điểm và 10 rebound, đã gặp khó khăn trong việc kiềm chế Jokic, mà, thành thật mà nói, hầu hết các trung phong đều vậy.
Nhưng hàng phòng ngự của Phoenix cũng rất yếu kém. Họ cho phép Nuggets ghi 60 điểm trong khu vực dưới rổ và để lộ quá nhiều cú ném trống trải từ ngoài vòng cung. Họ cần tìm cách tích hợp các ngôi sao của mình hiệu quả hơn và thiết lập một bản sắc phòng ngự nếu muốn cạnh tranh. Hiện tại, họ trông giống như một tập hợp các cá nhân tài năng hơn là một đơn vị gắn kết. Dự đoán nóng của tôi? Đội Suns này, với đội hình hiện tại, sẽ không giành được chức vô địch. Họ quá phụ thuộc vào sự xuất sắc của cá nhân và thiếu chiều sâu cũng như sự gắn kết phòng ngự của những ứng cử viên thực sự.
Chiến thắng này đã đưa Nuggets lên vị trí 14-6 trong mùa giải, vững chắc ở ngôi đầu miền Tây. Trong khi đó, Suns tụt xuống 11-9, vẫn đang cố gắng tìm lại phong độ. Khoảng cách giữa hai đội này, ít nhất là trong đêm nay, cảm thấy đáng kể. Nuggets chơi với một phong thái tự tin, một sự tự tin thầm lặng đến từ việc có một nhà vô địch đương kim và một MVP điều hành trận đấu.
Dự đoán táo bạo: Nuggets sẽ kết thúc với tư cách hạt giống số một ở miền Tây và Jokic sẽ giành giải MVP thứ ba trong mùa giải này.