Kawhi Leonard trở lại Toronto vào đêm thứ Tư, và nếu ai đó mong đợi một cuộc hội ngộ đầy tình cảm, họ nhanh chóng được nhắc nhở về cách tiếp cận chuyên nghiệp của anh ấy. Leonard ghi 27 điểm với 12/22 cú sút, dẫn dắt Los Angeles Clippers giành chiến thắng áp đảo 119-94 trước Raptors. Đó không phải là một màn trình diễn bùng nổ với những pha bóng đẹp mắt, mà là một màn hủy diệt có phương pháp, kiểu trình diễn định hình lối chơi của anh ấy. Hiệu quả của anh ấy là chìa khóa, đặc biệt trong một trận đấu mà Clippers có tỷ lệ ném rổ thành công 52,8% với tư cách là một đội.
Darius Garland, trong trận đấu thứ hai kể từ khi gia nhập Clippers thông qua trao đổi, tiếp tục gây ấn tượng với 24 điểm và 7 kiến tạo. Anh ấy ném thành công 4/8 cú ném xa, cho thấy chính xác lý do tại sao Lawrence Frank thúc đẩy thương vụ đó. Paul George đóng góp 18 điểm và 8 rebound, hoàn thiện một hàng công cân bằng mà Toronto đơn giản là không thể ngăn cản. Trong khi đó, Raptors gặp khó khăn từ xa, chỉ ném thành công 9/34 cú ném ba điểm, tỷ lệ thấp 26,5%. Scottie Barnes dẫn đầu Toronto với 21 điểm, nhưng có cảm giác như anh ấy đang chiến đấu một trận chiến thua cuộc gần như ngay từ đầu.
Nhìn xem, câu chuyện xung quanh Kawhi và Raptors sẽ luôn gắn liền với năm 2019. Đó là điều hiển nhiên. Nhưng đêm thứ Tư là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng ngay cả năm năm sau, khi anh ấy bước vào Scotiabank Arena, anh ấy vẫn chơi với một phong độ khác. Anh ấy khởi đầu nóng bỏng, ghi 10 điểm trong quý đầu tiên, tạo tiền đề cho một trận đấu mà Clippers không bao giờ bị dẫn trước quá vài lần. Clippers đã tạo ra lợi thế 20 điểm trong quý thứ hai và không bao giờ nhìn lại, dẫn trước 68-46 khi bước vào hiệp một. Sự thống trị bền vững như vậy trên sân khách, trước một đội bóng kiên cường ngay cả khi đang tái thiết, nói lên rất nhiều về sự tập trung của họ.
Vấn đề là, đội Clippers này trông khác biệt với Garland. Anh ấy không chỉ là một cầu thủ ghi điểm; anh ấy là một người kiến tạo giúp giảm áp lực cho PG và Kawhi. Khả năng xuyên phá và chuyền bóng, hoặc ném từ khoảng cách 25 feet, bổ sung một chiều không gian mà họ còn thiếu. Hàng ghế dự bị cũng đóng một vai trò quan trọng, ghi nhiều điểm hơn hàng ghế dự bị của Toronto 38-27. Terance Mann ghi thêm 9 điểm và Ivica Zubac giành được 9 rebound, góp phần vào lợi thế 48-36 của đội về rebound. Đây không chỉ là một bộ ba lớn; đây là một đơn vị sâu sắc hơn, gắn kết hơn nhiều so với những gì nhiều người mong đợi sau thời hạn trao đổi.
Đối với Raptors, đây là một viên thuốc đắng nữa phải nuốt trong một mùa giải đầy rẫy những điều đó. Thành tích của họ hiện là 23-40, vững chắc trong bức tranh xổ số. RJ Barrett và Immanuel Quickley, những trụ cột tương lai của họ, chỉ kết hợp được 29 điểm với 11/29 cú sút. Điều đó sẽ không đủ để chống lại một ứng cử viên. Đội của Darko Rajaković đã chơi hết mình, chắc chắn rồi, nhưng họ đã bị vượt trội. Họ để thủng lưới 62 điểm trong khu vực sơn và dường như chậm hơn một bước suốt đêm.
Thực tế: Tôi vẫn nghĩ Raptors đã mắc sai lầm khi trao đổi Pascal Siakam và OG Anunoby mà không nhận lại được nhiều tài năng trẻ đã được chứng minh hơn. Mặc dù các lượt chọn trong dự thảo là tốt, nhưng họ đã phá hủy bản sắc của mình mà không có một ngôi sao rõ ràng để xây dựng xung quanh. Barnes giỏi, nhưng anh ấy chưa phải là lựa chọn số một trong một đội vô địch. Công cuộc tái thiết này sẽ kéo dài và đau đớn hơn một số người hâm mộ muốn thừa nhận.
Mặt khác, Clippers đang dần lấy lại phong độ vào đúng thời điểm. Họ hiện đã thắng bốn trong năm trận gần nhất. Nếu Garland tiếp tục hòa nhập tốt như vậy, và Kawhi vẫn khỏe mạnh – và đó luôn là điều kiện *nếu* lớn nhất – Clippers sẽ lọt vào Chung kết miền Tây.