Nỗi Khổ Tháng Ba của Northern Iowa: Một Mẫu Hình Đau Đớn
Đội Northern Iowa Panthers đã xây dựng được danh tiếng qua nhiều năm. Họ là đội bóng hạng trung có thể đánh bại một đội mạnh trong tháng Ba. Hãy nhớ Ali Farokhmanesh đối đầu Kansas năm 2010, ném quả ba điểm sâu để ấn định một chiến thắng bất ngờ. Hoặc cú ném nửa sân của Paul Jesperson để đánh bại Texas năm 2016. Những khoảnh khắc đó đã khắc sâu vào lịch sử bóng rổ đại học. Nhưng vấn đề là: bên cạnh những chiến thắng bất ngờ đáng nhớ, chương trình này cũng sở hữu một lịch sử dài, đau đớn về những lần sụp đổ cuối trận khi điều đó quan trọng nhất.
Nhìn xem, Ben Jacobson là một huấn luyện viên tuyệt vời. Ông đã giành chức vô địch mùa giải thường xuyên của Missouri Valley Conference năm lần và đưa UNI đến Giải đấu NCAA bốn lần kể từ năm 2010. Đó là thành công bền vững đối với một trường học có nguồn lực hạn chế. Nhưng những bóng ma của tháng Ba dường như vẫn còn ám ảnh. Nhớ Giải đấu NCAA 2016? Sau những pha anh hùng của Jesperson trước Texas, UNI dẫn trước Texas A&M 12 điểm chỉ còn 44 giây cuối trận. Họ thua trong hiệp phụ kép, để đối thủ ghi 14-2 điểm để kết thúc trận đấu. Đó là một trận thua đáng xấu hổ mọi thời đại, với tỷ số chung cuộc 92-88 vẫn khiến người hâm mộ Panther phải nhăn mặt.
Và điều đó vẫn chưa dừng lại. Tua nhanh đến Giải đấu NCAA 2022. UNI, hạt giống số 13, đối mặt với hạt giống số 4 Providence. Họ đã ở rất gần, chỉ kém ba điểm khi trận đấu còn chưa đầy một phút. Sau đó Tyrese Martin ghi một cú nhảy, tiếp theo là một quả ném phạt, nâng cách biệt lên sáu. UNI không thể chuyển hóa cơ hội, và hành trình giải đấu của họ kết thúc với thất bại 66-73. Nó không kịch tính như trận đấu với A&M, nhưng đó là một trường hợp khác của Panthers không thể vượt qua khi ánh đèn sân khấu chiếu vào.
Đây là ý kiến nóng của tôi: xu hướng sụp đổ của Northern Iowa trong những khoảnh khắc quan trọng của Giải đấu NCAA cũng là một phần bản sắc của họ như những chiến thắng bất ngờ. Đó là một rào cản tinh thần, một sự co rúm tập thể của chương trình dường như biểu hiện khi họ đang trên bờ vực của một điều gì đó thực sự đặc biệt. Họ chơi bóng rổ kỷ luật, cơ bản trong 38 phút, sau đó mọi thứ tan rã.
Hãy xem xét mùa giải 2020. UNI có thành tích 25-5, xếp hạng 10 trong cuộc thăm dò của AP, và đã giành chức vô địch mùa giải thường xuyên của MVC. Họ chắc chắn sẽ có một hạt giống cao trong Giải đấu NCAA – có lẽ là 4 hoặc 5. Sau đó COVID-19 đã đóng cửa mọi thứ. Đội bóng đó, do AJ Green dẫn dắt, không bao giờ có cơ hội của mình. Bạn tự hỏi liệu đó có phải là năm họ cuối cùng đã vượt qua, hay lời nguyền sẽ lại giáng xuống. Chúng ta sẽ không bao giờ biết, và đó có lẽ là sự trớ trêu tàn nhẫn nhất đối với đội bóng cụ thể đó.
Mùa giải trước, Panthers kết thúc với thành tích 16-16 chung cuộc, 10-10 trong MVC. Họ thua Bradley ở tứ kết MVC 73-61. Không có March Madness, không có cơ hội cho những pha anh hùng hay đau lòng. Đó chỉ là một năm khác. Họ đã đưa Bowen Born trở lại, người ghi trung bình 13.6 điểm mỗi trận, và Nate Heise, người ghi 9.8 điểm và 4.7 rebound. Họ là một đội hình vững chắc, giàu kinh nghiệm. Nhưng trần nhà cảm thấy thấp hơn bây giờ. Họ sẽ không bất ngờ ai cả.
Năm nay, Panthers là một đội MVC ở giữa bảng xếp hạng. Họ có thành tích 12-11 chung cuộc tính đến đầu tháng Hai, 6-6 trong các trận đấu của giải. Họ đã thể hiện những khoảnh khắc lóe sáng, như đánh bại Belmont 83-79 vào ngày 3 tháng 1. Nhưng họ cũng thua các trận đấu với Valparaiso và Illinois State. Phép thuật cảm thấy ít mạnh mẽ hơn một chút. Họ sẽ không phải là hạt giống số 4 trong năm nay. Họ thậm chí còn không chắc chắn có mặt ở NIT.
Dự đoán: Northern Iowa sẽ không tham dự Giải đấu NCAA năm nay. Họ sẽ kết thúc với một thành tích thắng trong giải đấu, nhưng hy vọng tham dự giải đấu của họ sẽ kết thúc ở bán kết MVC, một trận đấu sít sao khác mà họ không thể vượt qua.