Triều đại bị lãng quên của Prairie View: Tại sao không ai nói về triều đại SWAC của Byron Smith
Hãy nhìn xem, Giải đấu NCAA là nơi hầu hết mọi người bắt đầu chú ý đến bóng rổ đại học. Và thông thường, điều đó có nghĩa là những đội lớn – Duke, Kentucky, Kansas. Nhưng ẩn mình trong Hội nghị Thể thao Tây Nam (SWAC), một điều ấn tượng thầm lặng đã diễn ra trong nhiều năm tại Prairie View A&M. Huấn luyện viên trưởng Byron Smith không chỉ giành chiến thắng; ông ấy đã xây dựng một đội chiến thắng ổn định trong một giải đấu nổi tiếng với những thăng trầm.
Smith tiếp quản chương trình Panthers vào năm 2013, thừa hư���ng một đội đã thua 2-26 vào năm trước. Hai trận thắng. Hãy nghĩ về điều đó một chút. Nhanh chóng đến mùa giải 2018-19, Prairie View đã có thành tích tổng thể 22-13, bao gồm kỷ lục 17-1 ấn tượng trong các trận đấu của hội nghị. Họ đã giành chức vô địch mùa giải thường xuyên và giải đấu SWAC, giành vé tham dự March Madness lần đầu tiên kể từ năm 1998. Họ đã gặp một đối thủ mạnh là Fairleigh Dickinson trong Vòng Bốn đầu tiên, thua 82-76, nhưng thông điệp đã rõ ràng: Prairie View đã trở lại.
Và đó không phải là một sự tình cờ. Panthers tiếp tục giành thêm một chức vô địch mùa giải thường xuyên SWAC vào năm 2019-20, với thành tích 13-5 trong giải đấu trước khi COVID-19 đóng cửa mọi thứ. Sau đó, vào năm 2020-21, họ lại làm được điều đó, giành chức vô địch mùa giải thường xuyên với thành tích 13-1 trong hội nghị và Giải đấu SWAC, giành thêm một suất tham dự NCAA. Họ đã thua đội cuối cùng tham dự Final Four là Wisconsin, 71-49, nhưng sự ổn định là không thể phủ nhận. Họ là đội SWAC đầu tiên tham dự NCAA Tournament liên tiếp kể từ Southern vào năm 2005-06.
Vấn đề là: các đội của Smith không hào nhoáng. Họ chơi phòng ngự chắc chắn và làm đối thủ kiệt sức. Trong mùa giải vô địch 2020-21 đó, họ chỉ để đối thủ ghi trung bình 65,5 điểm mỗi trận, xếp vào hàng tốt nhất cả nước. Những cầu thủ như Jawaun Daniels, người ghi trung bình 15,4 điểm và 6,6 rebound trong năm đó, đã trở thành những cái tên quen thuộc ở SWAC, nhưng hiếm khi vượt ra ngoài. Và đó là một điều đáng tiếc. Chương trình này, được xây dựng từ đầu, xứng đáng được công nhận rộng rãi hơn trên toàn quốc vì thành công bền vững của nó. Họ không chỉ có một năm tốt; họ *luôn* có một năm tốt ở SWAC.
Mùa giải trước, 2023-24, Panthers kết thúc với thành tích 10-8 trong các trận đấu của hội nghị, đứng thứ tư ở SWAC. Họ đã đánh bại Grambling State, nhà vô địch mùa giải thường xuyên cuối cùng, 72-70 vào ngày 17 tháng 2. Họ vẫn chiến đấu hết mình, ngay cả khi không giành được thêm một chiếc cúp nào. Byron Smith đã tạo ra một văn hóa mà Prairie View mong đợi sẽ cạnh tranh ở vị trí dẫn đầu giải đấu, năm này qua năm khác. Đó là một sự thay đổi lớn so với những mùa giải chỉ có hai chiến thắng. Ông ấy đã xây dựng một mô hình hoạt động ổn định trong một hội nghị hạng trung, thường với ít nguồn lực hơn một số chương trình mà họ đối mặt trong các trận đấu ngoài hội nghị.
Thực tế: Byron Smith là một trong những huấn luyện viên bị đánh giá thấp nhất trong bóng rổ đại học, chấm hết. Ông ấy luôn tận dụng tối đa khả năng của các cầu thủ và vượt qua những thách thức của bóng rổ HBCU với những kết quả đáng kinh ngạc. Việc tên ông ấy hiếm khi xuất hiện trong các cuộc trò chuyện về các vị trí huấn luyện trống tại các trường lớn hơn là một điều khó hiểu. Ông ấy đã chứng minh rằng mình có thể xây dựng và duy trì một chương trình chiến thắng.
Dự đoán táo bạo của tôi? Prairie View A&M sẽ trở lại NCAA Tournament trong vòng hai mùa giải tới, chứng minh rằng triều đại của Smith còn lâu mới kết thúc.