Những lời xì xào xung quanh Boston Celtics không phải về kỷ lục 64-18 mùa giải thường xuất sắc nhất giải đấu của họ. Chúng không phải về sự hòa nhập liền mạch của Kristaps Porzingis, hay màn trình diễn phòng ngự bậc thầy của Jrue Holiday. Không, những lời bàn tán, mối lo ngại thực sự đang âm ỉ bên dưới bề mặt, tập trung vào Jayson Tatum. Chàng trai lẽ ra phải là động cơ không thể tranh cãi của cỗ máy vô địch hoặc thất bại này, đôi khi trông giống một chiếc xe đã nằm trong gara vài tháng hơn là một chiếc Ferrari.
Hãy nhìn xem, những con số của Tatum vẫn ở đẳng cấp All-NBA: 26.9 điểm, 8.1 rebounds, 4.9 kiến tạo mỗi trận. Anh ấy ném 37.6% từ vạch ba điểm, một kỷ lục cá nhân. Nhưng hãy xem các trận đấu. Nhịp điệu không phải lúc nào cũng có. Sự bùng nổ từ những pha đi bóng khiến anh ấy không thể bị kèm đôi khi lại chập chờn. Nhớ Game 7 với Heat vào năm 2023 không? Anh ấy bị trẹo mắt cá chân ngay trong pha bóng đầu tiên và không bao giờ trở lại như cũ. Anh ấy vẫn ghi 14 điểm, 11 rebounds và 7 kiến tạo, nhưng cú ném đã biến mất. Năm nay, đó không phải là chấn thương; nó giống như một rào cản tinh thần hoặc chỉ là sự thiếu quyết liệt nhất quán một cách tinh tế. Các chuyên gia đang chia rẽ. Một tuyển trạch viên tôi đã nói chuyện tuần trước nói, "Anh ấy đang giữ sức. Anh ấy biết mục tiêu là tháng Sáu. Anh ấy sẽ bật công tắc." Một người khác, một cựu huấn luyện viên, phản bác, "Bạn không thể chỉ bật công tắc trong vòng loại trực tiếp. Bạn phải xây dựng đà. Anh ấy cần tìm thấy cấp độ cao hơn đó ngay bây giờ, nếu không họ sẽ dễ bị tổn thương."
Boston đã dễ dàng vượt qua mùa giải thường, thường thắng với cách biệt hai chữ số. Tỷ lệ ròng của họ là +11.7 là một con số lịch sử, xếp hạng trong số những đội bóng xuất sắc nhất mọi thời đại. Sự thống trị này có thể là một con dao hai lưỡi đối với Tatum. Anh ấy không phải lúc nào cũng bị buộc phải trở thành "người đó" trong hiệp bốn, người sẽ nắm quyền kiểm soát khi mọi thứ trở nên căng thẳng. Anh ấy có 10 trận mùa này mà anh ấy ném dưới 30% từ sân. Đó là một xu hướng đáng lo ngại đối với một cầu thủ ghi điểm chính. Trong trận Chung kết năm 2022, đối đầu với Warriors, Tatum chỉ ném 36.7% từ sân và trung bình 2.8 lần mất bóng mỗi trận. Loạt trận đó đã bộc lộ một số vết nứt, và mặc dù anh ấy đã trưởng thành hơn kể từ đó, bóng ma của màn trình diễn đó vẫn còn ám ảnh.
Đây là vấn đề: Celtics cần Tatum trở thành *siêu sao*, không chỉ *một* siêu sao được bao quanh bởi những cầu thủ tuyệt vời. Jaylen Brown đã có một năm xuất sắc, Porzingis là một lựa chọn thứ hai hợp lệ, và Holiday cùng Derrick White tạo thành bộ đôi hậu vệ phòng ngự có lẽ là tốt nhất giải đấu. Nhưng khi trận đấu chậm lại, khi hàng phòng ngự siết chặt, chính Tatum phải tạo ra. Chính Tatum phải thực hiện những cú ném khó. Nếu anh ấy do dự, nếu anh ấy không hoàn toàn tự tin vào sự bùng nổ của mình, nó sẽ ảnh hưởng đến mọi thứ.
Vòng loại trực tiếp NBA là một trò chơi tinh thần cũng như thể chất. Tatum đã lọt vào Chung kết miền Đông năm lần trong bảy mùa giải của mình. Anh ấy đã lọt vào Chung kết một lần. Anh ấy đã nhìn thấy đỉnh núi, và anh ấy đã vấp ngã. Kinh nghiệm này lẽ ra phải là một tài sản, nhưng nó cũng có thể tạo ra áp lực. Câu chuyện xung quanh anh ấy, dù công bằng hay không, là anh ấy đôi khi co lại trong những khoảnh khắc lớn nhất. 12.9 điểm mỗi trận của anh ấy trong ECF 2023 đối đầu với Miami, trong khi đang vật lộn với chấn thương mắt cá chân, là mức thấp nhất trong sự nghiệp cho một loạt trận playoff. Anh ấy cần xóa bỏ ký ức đó.
Dự đoán nóng của tôi? Tatum cần có một trận đấu 40 điểm ở vòng đầu tiên, và không chỉ chống lại một hạt giống thấp hơn. Anh ấy cần khẳng định sự thống trị của mình sớm, gửi một thông điệp đến bản thân và giải đấu rằng sự ì ạch đã biến mất. Nếu anh ấy không làm vậy, nếu anh ấy tiếp tục lơ lửng, đội Celtics này, với tất cả tài năng của mình, sẽ một lần nữa thất bại. Tôi dự đoán Celtics sẽ lọt vào Chung kết NBA, nhưng chỉ khi Tatum ghi trung bình hơn 30 điểm mỗi trận trong hai vòng đầu tiên.