Quy tắc 65 trận của NBA không phải là vấn đề, nó là triệu chứng

Stephen A. Smith, dù có vẻ khoa trương, thực ra đã chạm đến một điều quan trọng khi ông ủng hộ quy tắc tối thiểu 65 trận của NBA. Mọi người đang la ó về việc cầu thủ có mặt, về việc người hâm mộ bị lừa dối khi không được xem các ngôi sao như Joel Embiid hay Giannis Antetokounmpo. Họ có lý do để thất vọng. Embiid chỉ chơi 39 trận mùa này. Antetokounmpo cũng bỏ lỡ 17 trận. Những sự vắng mặt đó gây khó chịu, đặc biệt khi bạn phải trả tiền vé đắt đỏ.

Nhưng hãy thực tế, quy tắc 65 trận không tự nhiên xuất hiện. Đó là một phản ứng trực tiếp đối với một vấn đề thực sự: những tên tuổi lớn nhất của giải đấu ngồi ngoài những trận đấu mà họ có thể đã chơi. Nhớ LeBron James bỏ lỡ 27 trận trong mùa 2022-23? Hay câu chuyện "quản lý tải trọng" của Kawhi Leonard dường như kéo dài nửa thập kỷ? Người hâm mộ đã chán ngấy. Các đối tác truyền hình chắc chắn cũng chán ngấy. Giải đấu phải làm gì đó để đảm bảo sản phẩm của mình thực sự có mặt trên sân.

Tiền bạc lên tiếng, hoặc ngồi ngoài

Vấn đề là, các cầu thủ đã đồng ý với quy tắc này như một phần của Thỏa thuận Tập thể mới. Họ biết mình đang ký kết điều gì. Các ưu đãi tài chính rất rõ ràng: nếu bạn không đạt 65 trận, bạn sẽ không đủ điều kiện cho các đội hình All-NBA, giải thưởng MVP, hay Cầu thủ phòng ngự của năm. Và những giải thưởng đó kích hoạt các khoản thưởng hợp đồng và điều khoản tăng lương khổng lồ. Ví dụ, một lần được chọn vào All-NBA có thể mang lại hàng chục triệu đô la cho một bản hợp đồng siêu tối đa. Hợp đồng hiện tại của Nikola Jokic, ký năm 2022, trị giá 276 triệu đô la trong 5 năm. Hãy tưởng tượng nếu anh ấy bỏ lỡ một suất All-NBA và mất đi thu nhập trong tương lai vì anh ấy ngồi ngoài quá nhiều trận.

Nhìn này, tôi hiểu. Lịch thi đấu NBA rất khắc nghiệt. Tám mươi hai trận là rất nhiều. Di chuyển, các trận đấu liên tiếp, sự hao mòn thể chất – nó rất lớn. Nhưng những cầu thủ này được đền bù cực kỳ xứng đáng cho điều đó. Jaylen Brown vừa ký một hợp đồng trị giá tới 304 triệu đô la trong 5 năm. Đó là số tiền thay đổi cuộc đời. Một phần của thỏa thuận đó, một phần của kỳ vọng đó, là phải sẵn sàng thi đấu. Giải đấu là một doanh nghiệp. Tài sản chính của nó là các cầu thủ ngôi sao biểu diễn trong các trận đấu.

Đổ lỗi cho lịch trình, không phải quy tắc

Quan điểm nóng của tôi? Quy tắc 65 trận không phải là vấn đề, và việc loại bỏ nó sẽ không giải quyết được gì. Vấn đề thực sự là chính lịch trình 82 trận. Nó là một di tích. Trong thời đại khoa học thể thao tiên tiến, theo dõi cầu thủ và phòng ngừa chấn thương, chúng ta vẫn đang chạy một lịch trình marathon được thiết kế cho một thời đại khác. Cắt giảm 10-12 trận sẽ tạo ra tác động lớn hơn nhiều đến sức khỏe và sự có mặt của cầu thủ so với bất kỳ ngưỡng trận đấu tối thiểu nào. Hãy tưởng tượng một mùa giải 70 trận. Nhiều thời gian nghỉ ngơi hơn, ít trận đấu liên tiếp hơn, và về lý thuyết, nhiều ngôi sao hơn trên sân khi điều đó quan trọng nhất.

NBA đã thử nghiệm một mùa giải ngắn hơn trong bong bóng COVID-19, chơi 72 trận vào mùa 2020-21. Nó không hoàn hảo, nhưng nó đã chỉ ra một con đường phía trước. Chúng ta thấy ít chấn thương dai dẳng hơn, ngay cả với lịch trình dày đặc. Giải đấu nên xem xét việc giảm vĩnh viễn, thậm chí có thể là một giải đấu giữa mùa giải với những phần thưởng thực sự để bù đắp một số doanh thu bị mất.

Điều gì tiếp theo cho sự có mặt của cầu thủ

Quy tắc hiện tại là một biện pháp tạm thời. Nó buộc phải chịu trách nhiệm, vâng, nhưng nó không giải quyết được nguyên nhân gốc rễ của sự hao mòn của cầu thủ. Chúng ta đã thấy Brandon Ingram bỏ lỡ 27 trận trong năm nay, không đủ điều kiện cho bất kỳ khoản thưởng tiềm năng nào. Trae Young chơi 64 trận, chỉ thiếu một trận so với mốc. Đây là những hậu quả thực sự.

Nhưng giải đấu cần phải suy nghĩ lớn hơn. Rút ngắn lịch trình sẽ cải thiện sản phẩm trên toàn diện, không chỉ cho việc đủ điều kiện nhận giải thưởng. Nó sẽ dẫn đến chất lượng chơi cao hơn trong các trận đấu được chơi, và ít trường hợp người hâm mộ đến xem một đội hình "được quản lý tải trọng" hơn.

Tôi dự đoán rằng trong vòng năm năm tới, NBA sẽ đồng ý giảm lịch trình mùa giải thường xuyên, có thể từ 70 đến 75 trận, khiến quy tắc đủ điều kiện 65 trận phần lớn trở nên vô nghĩa.