Vậy là, Hội đồng Thống đốc NBA đã bật đèn xanh để khám phá việc mở rộng, đặc biệt nhắm vào Las Vegas và Seattle. Nhìn này, đây không phải là "khám phá." Đây là việc đóng dấu chấp thuận. Adam Silver đã ám chỉ về hai đội mới trong nhiều năm, và hai thành phố này đã là những ứng cử viên hàng đầu rõ ràng.
Seattle đã mất đội SuperSonics vào năm 2008, một nhượng quyền thương mại đã mang lại cho chúng ta chức vô địch NBA năm 1979 và các ngôi sao như Gary Payton và Shawn Kemp. Thành phố này có một thị trường bóng rổ đã được chứng minh, thể hiện qua sự mở rộng cực kỳ thành công của Kraken trong NHL, đội đã bán hết vé mùa nhiều năm trước trận đấu đầu tiên vào năm 2021. Sân vận động mới của họ, Climate Pledge Arena, là một sân vận động hiện đại và sẵn sàng cho một đội NBA. Vegas, mặt khác, là biên giới mới. Golden Knights đến vào năm 2017 và ngay lập tức lọt vào Chung kết Stanley Cup, giành chiến thắng tất cả vào năm 2023. Raiders chuyển đến đó vào năm 2020. Aces của WNBA, đội chơi tại Michelob Ultra Arena, vừa giành hai chức vô địch liên tiếp vào năm 2022 và 2023. Có một sự thèm muốn rõ ràng đối với các môn thể thao chuyên nghiệp.
Hãy thành thật: đây là về tiền. Các dự báo phí mở rộng hiện tại là đáng kinh ngạc, được báo cáo trong khoảng từ 3 tỷ đến 4 tỷ đô la mỗi đội. Đó là tối thiểu 6 tỷ đô la chảy trực tiếp vào túi của 30 chủ sở hữu hiện tại, chia đều. Đó là khoảng 200 triệu đô la cho mỗi chủ sở hữu, miễn thuế. Không có gì ngạc nhiên khi cuộc bỏ phiếu là nhất trí. Khoản tiền mặt này đến vào thời điểm hoàn hảo, ngay sau khi giải đấu ký một Thỏa thuận Tập thể mới vào tháng 4 năm 2023 và đang trên bờ vực đàm phán một thỏa thuận bản quyền truyền thông mới có thể lên tới hơn 75 tỷ đô la trong thập kỷ tới.
Động cơ kinh tế của giải đấu đang hoạt động mạnh mẽ. Lương cầu thủ tiếp tục tăng vọt; Jaylen Brown vừa ký hợp đồng gia hạn 5 năm, 304 triệu đô la với Celtics vào tháng 7 năm 2023, thỏa thuận giàu có nhất trong lịch sử NBA. Các chủ sở hữu cần theo kịp những chi phí này, và phí mở rộng là một cách không đau để làm điều đó. Hãy nghĩ về lần cuối cùng NBA mở rộng: Charlotte Bobcats gia nhập vào năm 2004 với mức phí được báo cáo là 300 triệu đô la. Sự tăng trưởng là theo cấp số nhân.
Các nhóm sở hữu ở cả hai thành phố đã được xếp hàng. Ở Vegas, Mark Davis, chủ sở hữu của Raiders và Aces, đã bày tỏ sự quan tâm, và sân vận động cho một đội NBA có thể sẽ được xây dựng gần Sân vận động Allegiant của Raiders. Đối với Seattle, nhóm sở hữu do David Bonderman và Jerry Bruckheimer dẫn đầu, những người cũng sở hữu Kraken, đã vận động trong nhiều năm. Họ có sân vận động, sự hỗ trợ tài chính và ý chí chính trị.
Đây là vấn đề: thêm hai đội có nghĩa là làm loãng nhóm tài năng, ít nhất là ban đầu. NBA đã có 30 đội, và một số đêm, chất lượng chơi có thể cảm thấy bị kéo dài. Mở rộng lên 32 đội sẽ làm cho các đội yếu hơn thậm chí còn tệ hơn trong vài năm. Nhưng đó là một vấn đề ngắn hạn. Giải đấu sẽ thích nghi. Dự đoán nóng của tôi? Vegas sẽ có một đội mở rộng trước Seattle. Giải đấu nhìn thấy tiềm năng chưa được khai thác và sức hấp dẫn toàn cầu của thành phố quá béo bở để bỏ qua. Seattle là một điều chắc chắn, nhưng Vegas sẽ được ưu tiên.
Mục tiêu cho các đội này bắt đầu thi đấu có thể là mùa giải 2025-26 hoặc 2026-27, sau thỏa thuận bản quyền truyền thông mới. Nó cho họ thời gian để tổ chức các bản nháp mở rộng và xây dựng đội hình. Hãy sẵn sàng cho một số đối thủ mới. Pacific Division sắp trở nên khó khăn hơn. Tôi dự đoán đội Seattle sẽ lọt vào vòng loại trực tiếp trong bốn mùa giải đầu tiên của họ, tận dụng một lượng người hâm mộ cuồng nhiệt và một văn phòng tiền tuyến thông minh.