Okay, spulen wir vor ins Frühjahr 2026.

Die üblichen Verdächtigen und noch mehr

Die Top Vier? Die scheinen festzustehen. Denver, OKC, Minnesota und die Clippers. Die Nuggets, auch wenn Nikola Jokic wahrscheinlich ein paar Nächte aussetzt, um seinen Körper zu schonen, haben einen Rhythmus gefunden, wobei Jamal Murray 40% von der Dreierlinie trifft und Michael Porter Jr. endlich eine volle 75-Spiele-Saison spielt. Sie stehen bei 58-20 und steuern auf eine weitere Top-Platzierung zu. Oklahoma City war jedoch direkt dabei. Shai Gilgeous-Alexander ist ein waschechter MVP-Kandidat mit durchschnittlich 32 Punkten und 7 Assists, und Chet Holmgren hat 2,5 Blocks pro Spiel hinzugefügt. Sie stehen bei 57-21, und das Spiel am 9. April gegen Denver in OKC könnte den 1. Platz entscheiden, falls die Nuggets stolpern.

Minnesota ist eine weitere sichere Wette, mit 54-24. Anthony Edwards hat einen weiteren Sprung gemacht, und Rudy Gobert ist immer noch ein defensiver Anker, auch wenn seine Offensive einen immer noch die Haare raufen lässt. Ihre größte Herausforderung war es, gesund zu bleiben, aber Karl-Anthony Towns hat 65 Spiele gespielt und sieht fit aus. Die Clippers, mit 52-26, sind die letzten der sicheren Kandidaten. Kawhi Leonard, Paul George und James Harden haben es geschafft, größtenteils auf dem Feld zu bleiben, und Ty Lue hat sie zur richtigen Zeit in Topform gebracht. Sie haben acht ihrer letzten zehn Spiele gewonnen, darunter einen wichtigen Auswärtssieg in Phoenix am 28. März. Die Sache ist die: Obwohl diese vier dabei sind, ist die Platzierung innerhalb dieser Gruppe immer noch wichtig für den Heimvorteil.

Mal ehrlich: Ich denke, Phoenix ist so gut wie sicher auf dem 5. Platz. Sie stehen bei 48-30, drei Spiele vor Dallas, und ihr Spielplan endet mit drei Heimspielen gegen Nicht-Playoff-Teams. Kevin Durant, Devin Booker und Bradley Beal haben endlich herausgefunden, wie sie koexistieren können, wenn auch später als viele erwartet hatten. Sie sind immer noch ein gefährliches Team, aber sie konnten in dieser starken Conference einfach nicht höher klettern. Die Mavericks, mit 45-33, fühlen sich auch auf Platz 6 sicher. Luka Doncic war eine Ein-Mann-Abrissbirne, und Kyrie Irving war bemerkenswert konstant. Ihr Auswärtssieg gegen die Kings am 2. April, ein 128-125 Overtime-Thriller, bei dem Doncic 50 Punkte erzielte, besiegelte effektiv ihren Platz.

Das Play-In-Turnier-Gerangel

Jetzt wird es interessant. Die Plätze 7 bis 10 sind ein kompletter Kampf. Wir haben New Orleans (42-36), Sacramento (41-37) und Houston (40-38), die um diese begehrten Plätze kämpfen, wobei die Lakers (39-39) überraschenderweise immer noch im Rennen sind.

New Orleans war, gelinde gesagt, inkonstant. Zion Williamson hat 60 Spiele gespielt, aber Brandon Ingrams hartnäckige Knieprobleme haben ihn wichtige Zeit gekostet. Sie haben einen harten Spielplan am Ende der Saison: ein Back-to-Back gegen die Suns und Clippers am 10. und 11. April. Wenn sie diese Spiele teilen können, könnten sie den 7. oder 8. Platz halten. Ihr Tiebreaker gegen Sacramento steht 2-2, aber die Pelicans haben eine bessere Conference-Bilanz (28-20 vs. 26-22), was enorm wichtig sein könnte.

Sacramento, mit 41-37, war die Definition von unbeständig. De'Aaron Fox ist immer noch elektrisierend, und Domantas Sabonis ist eine Double-Double-Maschine, aber ihre Verteidigung bleibt ein Problem. Sie haben drei ihrer letzten fünf Spiele verloren, darunter ein Kopfzerbrechen gegen Portland, wo sie 130 Punkte zugelassen haben. Ihr restlicher Spielplan beinhaltet ein Auswärtsspiel in OKC am 13. April – eine garantierte Niederlage, wahrscheinlich. Ihre beste Chance ist es, ihre letzten Heimspiele gegen San Antonio und Utah zu gewinnen.

Die Houston Rockets, Mann, die waren eine Überraschung. Ime Udoka lässt sie hart spielen, und Alperen Sengun hat sich zu einem echten Star entwickelt, mit durchschnittlich 23 Punkten, 10 Rebounds und 6 Assists. Jalen Green hat endlich auch etwas Konstanz gezeigt. Sie stehen bei 40-38, nur ein Spiel hinter den Kings, und halten den Tiebreaker über Sacramento (3-1 im direkten Vergleich). Das ist enorm. Ihr Spiel am 12. April gegen die Lakers in Houston ist Pflichtprogramm. Wenn die Rockets das gewinnen, sind sie wahrscheinlich dabei.

Und dann sind da noch die Lakers. Mit 39-39 waren sie eine Achterbahnfahrt. LeBron James erzielt mit 41 Jahren immer noch unglaubliche Zahlen (24 Punkte, 8 Assists), aber Anthony Davis hat 15 Spiele verpasst, und ihre Nebendarsteller waren inkonstant. Sie haben einen brutalen Endspurt: Auswärtsspiele gegen die Grizzlies und Pelicans, und dann dieses entscheidende Spiel in Houston. Ich glaube ehrlich gesagt, dass sie trotz des Namens nicht dabei sein werden. Ihr fehlender Tiebreaker über Houston (bisher 1-2, mit einem verbleibenden Spiel) und eine schlechtere Conference-Bilanz als New Orleans und Sacramento werden sie wahrscheinlich zum Verhängnis.

Die gewagte These

Meine kontroverse Meinung? Die Rockets schaffen es nicht nur ins Play-in, sie gewinnen das 9/10-Spiel und jagen jemandem einen Schrecken ein. Sengun ist so gut, und Udoka hat ihnen eine Entschlossenheit eingeflößt, die wir in Houston seit Jahren nicht mehr gesehen haben.

Spiele, die man sehen sollte

* **9. April: Denver bei OKC** (Potenzieller Entscheidungsspiel um den 1. Platz)

* **10. April: Phoenix bei New Orleans** (Wichtig für die Play-in-Platzierung der Pelicans)

* **12. April: LA Lakers bei Houston** (Wahrscheinlicher Gewinner nimmt den 10. Platz ein, Verlierer scheidet aus)

* **13. April: Sacramento bei OKC** (Kings brauchen ein Wunder, oder zumindest eine gute Leistung)

Meine kühne Vorhersage: Die Houston Rockets werden über das Play-in-Turnier den 8. Platz erreichen und die Pelicans im 7/8-Spiel überraschen.